- Достойный поступок, мэм, - сказал он просто, слегка кивнув миссис Маршалл в знак одобрения.

Конечно, в глазах других фермеров, возможно, это выглядело и лицемерно – сам-то он не рискнул заложить землю ради фонда, но Джона это не остановило.

- Как тут не вспомнить притчу о Евангельской вдове, отдавшей последние две лепты? - тихо сказал священник, стоя рядом со своей дощечкой. Ему были неведомы мысли Фланнагана, но он высказал своё собственное заключение.

Люди в зале по большей части разделяли мнение Риддона. Сейчас, когда всё, наконец, решилось, многие оборачивались, благодарили миссис Маршалл, или хотя бы кивали и улыбались ей. А Магваер заявил из своего угла по привычке резко и прямо:

- Ну вот, благодаря самоотверженности миссис Маршалл решён ещё один сложный вопрос. Браво, леди!

Пока люди волновались и высказывались, Фланнаган продолжал просто стоять и смотреть на женщину. Лицо его разгладилось и, хотя он вроде не улыбался, какая-то внутренняя улыбка делала взгляд мэра мягче. В зале слегка притихли, и тогда он сказал с чувством:

- Спасибо, миссис Маршалл!

А потом перешёл к насущным делам, снова вернув себе деловой тон. Надо было назначить комитет Фонда и договориться о том, в каком порядке будут выдаваться деньги на уплату налогов. Как ни странно, но эти два вопроса решились очень быстро. Конечно, ни у кого язык не повернулся отставить от управления Фондом самых крупных вкладчиков, так что в числе комитета оказались Фланнаган, Магваер, шериф мистер Корбетт и Джон Риддон. Миссис Карен Маршалл, как человеку, который намерен сделать крупный вклад, так же предложили войти в состав Комитета. После коротких прений, мужчины сочли, что женщина вполне может заниматься общественной работой, а Фонд - общественное образование. И таким образом, вдове Маршалл вполне прилично было участвовать в делах Фонда. Но сама миссис Маршалл поблагодарила за доверие и отвела свою кандидатуру.

Секретарём по собственной инициативе и общему согласию назначили священника, мистера Стенли. Он с радостью взялся вести всю документацию. У него же был сейф для церковной кассы, в котором предполагалось хранить поступающие средства. А для того, чтобы каждый фермер в свой срок получил вспоможение, было решено воспользоваться готовой инструкцией полковника Лемминга. В ней уже было расписано, кому и когда платить налоги. Зачем было выдумывать что-то ещё?

Сложнее, оказалось, договориться о том, под какой процент нуждающиеся будут получать деньги Фонда. Тем, кто вкладывал деньги, хотелось, чтобы процент был побольше. Тем, кто намеревался занять - хотелось, чтобы он был поменьше. Мнения разошлись между пятью и десятью процентами, и под конец всех кое-как удовлетворила цифра 7.

Остальные вопросы затруднений не вызвали. Мистер Браун, местный аптекарь, согласился выделить место на своём полупустом складе, для вещей, которые будут собираться на аукцион. Он же взялся вести учёт этим вещам. Поскольку человеком он был скрупулёзным, можно было надеяться, что он не упустит никакой мелочи и правильно составит опись.

После того, как самые главные вопросы были решены, люди начали расходиться. Фланнаган попросил задержаться только новоизбранный комитет Фонда и миссис Карен Маршалл, как крупного вкладчика, чтобы обговорить пару вопросов. Он мог уже сейчас выделить две тысячи долларов, поэтому решено было, что уже в понедельник первые два фермера, у которых подходит срок платежа, получат расписки, и мистер Стенли занесёт их в журнал Фонда. Далее следовало договориться с Карен Маршалл и Теренсом Магваером о поручительстве на ссуду в Эст-Сабинском банке. Этот вопрос так с ходу было не решить, и мэр пообещал, что завтра или послезавтра сам навестит ранчо Магваера и хозяйство миссис Маршалл и обо всём с ними договорится. Шериф скромно объявил, что уже послезавтра его вклад будет в кассе мистера Стенли. А мистера Риддона попросили заехать в понедельник и заверить своей подписью в журнале Фонда получение помощи первыми двумя фермерами. Честно говоря, и Фланнагану, и Магваеру хотелось, чтобы кто-то проконтролировал лишний раз священника. Мистер Стенли был чуточку рассеян, а необходимо было точно записать все цифры.

Но Карен этого не знала, так же как и не знал Фланнаган.

После собрания миссис Маршалл подошла к мэру, чтобы попросить его помочь ей осуществить задуманное. Её просьба заключалась в следующем: во-первых, ей нужно было письмо от Фланнагана в банк, иначе ей плантацию заложить не получится - своими силами она уже пыталась это сделать два месяца назад и совершенно безуспешно. Во-вторых, она боялась сама везти деньги.

Неделю назад, занимая деньги у Фланнагана, Карен очень смело намеревалась отвезти деньги самостоятельно и даже без сопровождающих. Но тогда, 31 декабря никто не знал, что она возьмёт деньги у мэра и повезёт их в банк. Знали об этом займе только два человека: она и сам мэр. Зато среднестатистический обыватель был прекрасно в курсе, что у миссис Маршалл нет ни гроша и, стало быть, грабить её не за чем. А по поводу её предновогоднего визита к мэру, то знавшие о нём считали, что она едет просить отсрочку уплаты налога. То есть тогда, в декабре, о деньгах Карен никто не имел понятия. А теперь о деньгах с заложенной плантации знали все - ведь сама Карен объявила об этом во всеуслышание. И везти такую крупную сумму Карен просто боялась. Она хотела написать доверенность на мэра или на кого-нибудь из его людей, чтобы они сами поехали в банк и оформили необходимые бумаги и сами отвезли деньги в Фонд.

-Вы не проводите меня на воздух? – спросила она мистера Сайбера тихо, чтобы не мешать оставшимся.

- Миссис Фронтайн! - Нат по обыкновению логично оказался на дороге, и как раз с противоположной стороны от Эла. - У меня есть кое-что для вас.

Подавая Эйбби запечатанный конверт, в котором лежала расписка об оплате земельного налога, на официальном бланке, с подписью и печатью, Нат повернул кисть правой руки так, чтобы меньше были видны шрамы от ожогов. До этого момента он не задумывался, как на него могут смотреть со стороны. Но сейчас у Ната вдруг мелькнула мысль, что Эйбби может случайно коснуться его руки, когда будет брать конверт. Маловероятно, чтобы так произошло, но вдруг произойдёт. И тогда будет лучше, если она не почувствует ничего, что могло бы привлечь её внимание к этим уродским пятнам. Глупость, конечно. Но именно в этот момент, Нат неожиданно застеснялся. Впрочем, это как обычно не помешало ему думать о деле.

- Возьмите, это важно, - добавил помощник мэра, глядя на женщину своими печальными глазами. - Я постараюсь приехать на "Мокрую Падь" сегодня, в крайнем случае, завтра, и объяснить всё вам и вашему брату.

Нат стоял прямо перед Аббигейль, но держался так, что было видно: как только она заберёт конверт, он тот час исчезнет.

Нат - плантатор


А это - его конь

Разумеется, такой поступок помощника мэра не мог не вызвать у вдовы беспокойства. Она поняла записку как знак того, что что-то случилось. И, скорее всего, что-то нехорошее (добрых вестей Эйбби уже давно не ждала). Но, будучи женщиной редкого терпения, гадать попусту не стала. Со временем все прояснится.

- Хорошо, мы с Джоном будем вас ждать, - ответила Аббигейль просто, посмотрев на мистера Ганна спокойным взглядом.

Удерживать человека, когда он куда-то торопится, миссис Фронтайн, конечно, не собиралась. Тем более, полагая, что мэр находится в неведении относительно подлога с расписками, не видела нужды показывать свои добрые отношения с его помощником. Правда, мистеру Сайберу, наверное, такая перемена тона показалась бы странной (учитывая, как холодно разговаривала хозяйка «Мокрой Пади» со сборщиками налогов в прошлый раз), но она была готова дать объяснения, если потребуется.

Фланнаган всё ещё был под впечатлением того, как Карен великодушно предложила заложить землю ради уплаты налогов других фермеров округа и поддержания его идеи. В этой женщине были и благородство, и решительность, которые, по мнению Росса Фланнагана, должны присутствовать в настоящей леди. Своё представление о дамах из общества Фланнаган строил на основе книг, в которых описывалась Европа, а не Америка. С настоящими южными леди Росс практически не общался. Но был уверен, что именно такими они и должны быть.

Когда Карен подошла, мэр извинился перед остальными и первым делом выслушал её. Того требовала вежливость, и того хотел он сам. Проблемы миссис Маршалл, по его мнению, были вполне решаемы. Можно было написать поручительство для банка и послать с женщиной сопровождающих, чтобы они помогли ей получить ссуду и доставили обратно. Но, по мнению мэра, у миссис Маршалл на плантации было достаточно забот. Поэтому он предложил сделать по-другому.

- Миссис Маршалл! Я бы мог получить ссуду вместо вас, - сказал мэр. - Я всё равно должен в ближайшие дни ехать в Эст-Сабин, вместе с мистером Магваером. Мне понадобится ваша доверенность и документы на землю, чтобы предъявить их в банке. - Карен Маршалл на этот раз не привезла с собой тот кожаный мешочек, в котором хранила документ на свою плантацию. Но и эту проблему можно было решить. - Чтобы вас не утруждать, я бы мог заехать к вам завтра или послезавтра, днём, - предложил мэр. - Мы обо всём договоримся, вы напишете доверенность на моё имя и дадите мне свидетельство на владение участком. На следующий день я привезу его вам обратно, или пришлю с курьером. А деньги, если хотите, можно будет сразу передать от вашего имени в Фонд.

Такое решение проблемы виделось Фланнагану наиболее удачным. Карен Маршалл не придётся покидать плантацию, и не будет нужды самой везти деньги из Эст-Сабина. Фланнагану хотелось услужить этой женщине, сделать её жизнь хоть чуточку легче. Для него это было не так уж неестественно. Он и раньше поддавался на сочувствие и жалость к одиноким женщинам.

Выйдя на улицу и натянув на свои серые волосы потёртую фуражку, Нат посмотрел на правую руку. Всё-таки ему не удалось логично коснуться изящной ручки миссис Фронтайн. Но как же она была близко!

Хищно ухмыльнувшись, Нат прищёлкнул пальцами, и энергичным, пружинящим шагом, направился в сторону дома мэра. Впереди ждала куча сложностей. Наверняка братец миссис Эйбби встанет на дыбы и будет рвать и метать, когда узнает, что Нат без его ведома справился с налогом. Но настроение у отставного сержанта всё равно было хорошее. Да и будущее казалось не таким уж мрачным и одиноким. Что ни говори, а за такую женщину, как Эйбби, стоило побороться.

Нат - плантатор


А это - его конь

Но не успела Карен оценить это новое чувство обязанности мэра себе, как в ту же секунду осознала, что это она обязана мэру, а вовсе не он ей. Ведь это он занял ей деньги, несмотря на её нищенское состояние, и занял без какого бы то ни было залога, он сам оказал ей помощь и советом и рассылкой объявлений по окрестным городам, послал с ней сопровождающих, которые ей очень помогли... И как раз с её стороны такая поддержка на собрании всего лишь благодарность мэру. Тем более что деньги она отдаёт не Фланнагану, а вносит в Фонд, под проценты. Переосмыслив ситуацию, она испытала некоторую неловкость и раскаяние за свои мысленные требования мэру.

То, что предлагал Фланнаган было идеальным для Карен. Она ожидала, что по объявлениям всё-таки начнут приходить работники, их нужно встретить и поговорить с ними, строительство сушилки и склада тоже требовало её присутствия, к тому же нужно было готовить место для рассады табака, да ещё готовить обед плотникам.
Любая отлучка с плантации только добавляла хлопот Карен.

- Я вам очень благодарна, мистер Фланнаган! - произнесла Карен негромко. - Я буду завтра ждать вас и подготовлю документы.

После мгновения раздумий, Карен протянула мэру руку, попрощалась с ним и пошла к выходу.

- Простите мне мою дерзость, миссис Маршалл, - обратилась она к вдове смущенно, но все же решительно, - меня зовут Аббигейль Фронтайн, я живу на ранчо «Мокрая Падь», - Эйбби смутилась еще больше, но все же продолжила, - и я бы хотела выразить вам свое восхищение за то, что вы для всех сделали. Вы – очень мужественная женщина, у меня никогда бы не хватило храбрости вот так вот выступить на собрании.

Эйбби говорила чистую правду – будучи женщиной скромной, можно даже сказать, застенчивой, Аббигейль испытывала затруднения при необходимости обратиться даже к одному незнакомому человеку, не говоря уж о целой толпе. И хотя миссис Фронтайн понимала, что эта смелая леди может принять ее слова недоверчиво и холодно (все-таки сама-то Эйбби действительно, ничего не сделала для фонда), но все же решила выразить свою признательность. Она искренне считала, что каждый добрый поступок заслуживает хотя бы доброго слова. К тому же, по правде сказать, Аббигейль не отпускало чувство вины за то, что сама участвует во всяких обманах и подлогах, тогда как честные женщины рискуют последним ради других.

- Еще раз примите мою благодарность, - проговорила она убежденно и замолчала, надеясь, что ее слова воспримут с пониманием.

Со времени смерти мужа Карен мало принимала участие в жизни здешнего общества. В этом были и свои плюсы, и свои минусы. Она жила на своей плантации как бы затворницей, но это давало ей некоторую свободу меньше зависеть от чужого мнения. И, может быть, как раз это придавало некоторую смелость в принятии решений, как например, сегодня.

Миссис Фронтайн Карен никогда раньше не встречала, как впрочем, и тех двух молодых людей, что сидели на собрании по обе стороны от неё. Одного из них, который впоследствии пообещал внести в Фонд 500 долларов, мэр назвал Джоном Риддоном. Второй человек был и вовсе не знаком Карен.

- Сейчас многие люди нуждаются в помощи. Может быть, создание такого Фонда поможет людям нашего округа наладить свою жизнь или хотя бы не потерять то, что у них ещё осталось, - добавила Карен, глядя на миссис Фронтайн. Фраза показалась самой Карен дежурной и избитой. В общем-то то, что она сказала, было и так понятно. Но она просто не знала, что ещё сказать.

- Да, я тоже надеюсь, что все наладится, - выразила надежду Эйбби, - и у них, и у нас.

Миссис Фронтайн даже в голову не пришло, что миссис Маршалл можно упрекнуть в пособничестве с янки. Во-первых, сама Эйбби, увы, не могла похвастаться безукоризненным поведением в этом плане, а во-вторых, считала, что, участвуя в Фонде, Карен помогает в первую очередь, своим соотечественникам и землякам, а уж потом мэру.

Возможно, Аббигейль и еще что-нибудь сказала, но не решилась из опасения, что ее сочтут навязчивой.

- Не буду больше отнимать вашего времени, мэм, - произнесла она и мягко улыбнувшись, добавила, - доброго вам дня.

- Примите и мою благодарность. Я - Элмар Сайбер, брат миссис Коры Симпсон. - Эл прикинул, что Симпсоны живут в этом округе давно, так что не быть с ними знакомой хотя бы "шапочно" миссис Маршалл не может. Отрекомендовавшись подобным образом, он добавил: - Удачи вам, леди!

Миссис Маршалл! Я открою новую тему для вас завтра утром (или сегодня, если успею).
Миссис Аббигейль Фронтайн, Эл, мистер Риддон и Нат остаются пока здесь.
Скажем, что Риддон уже расстался с Фланнаганом. Там все вопросы уже оговорены

Миссис Аббигейль_Фронтайн! У меня к вам просьба! Откройте сами новую тему, где будет разговор насчёт расписки, которую Эйбби отдал Нат!