- Добрый день, мэм!

На всякий случай он даже стащил с головы свою уродскую кепку. Нат вообще старался вежливо вести себя с женщинами. Тем более, с южными леди. Правда, без кепки он выглядеть лучше не стал. Короткие серые волосы отставного сержанта следовало хотя бы расчесать, потому что они примялись головным убором и без него торчали теперь во все стороны как шерсть драного койота.

Нат - плантатор


А это - его конь

Всё это придавало янки некоторое сходство с пугалом. Сам янки был какой-то вспотевший и нечёсаный... А Карен ещё узрела некоторую припухлость вокруг его глаз, явно свидетельствующую об охотном употреблении алкоголя. "Типичный мародёр! - определила для себя Карен Маршалл. - Наверное, такого же пошлют провожать меня!" Она нахмурила брови и прошествовала мимо человека, уступившего ей дорогу, ничего ему не ответив.

Но как бы ни выглядел Нат, не оценить его умение быстро доставлять нужную информацию было невозможно. Проходя мимо, Фланнаган приостановился ровно на столько, чтобы помощник успел быстро сообщить ему две новости: в округе бродит банда какого-то Колбэрна, а в Городок уже почти приехал отряд сержанта Оуэна. Фланнаган кивнул и вышел вслед за женщиной, озаботившись уже этой новой информацией, а не впечатлением, которое мог произвести Ганн на вдову Маршалл.

Следующим, с кем они столкнулись, оказался примчавшийся на зов Брент. Парень явно хотел выслужиться и остаться на службе у Фланнагана. Одевался он в гражданскую одежду и от местных фермеров отличался лишь наличием большого количества оружия. К тому же, Брент держался всегда скромно и серьёзно, да и его простоватое лицо с лёгким мальчишеским румянцем обычно не внушало недоверия. Он поклонился даме и мэру.

- Брент! Возьми Моллигана и седлайте лошадей, - приказал Фланнаган, уже изменив своё решение послать только одного охранника. - Будете сопровождать миссис Маршалл и охранять её. Леди нужно уладить кое-какие свои дела в Эст-Сабине, а потом благополучно вернуться на своё ранчо, так что поездка займёт не один день. Дорожные расходы вам с Моллиганом я оплачу отдельно. Миссис Маршалл! - Он повернулся к вдове. - Вы можете располагать моими людьми, они в полном вашем распоряжении. И уверяю вас, мистер Брент и мистер Моллиган - люди ответственные и в случае необходимости окажут вам любую посильную помощь.

Брент позволил себе сдержанно улыбнуться и ещё раз поклонился женщине. Похоже было, что от поездки зависело будущее. И чем лучше они поладят с этой леди - тем скорее останутся в числе тех, кто и дальше будет получать завидное жалование на службе у мистера Фланнагана.

Карен Маршалл совсем не нравилась перспектива всюду ходить под конвоем двух янки. Мало того, что это может отпугнуть кого-нибудь из потенциальных работников, которых она собиралась нанять, что о ней могут подумать другие южане: то, что она нанялась на службу к северянам? Или то, что северяне установили за ней постоянную слежку и ни на шаг не отпускают от себя?

Была ещё одна причина, почему ей не хотелось, чтобы сопровождающих было много, и они оставались бы с ней несколько дней. Что бы там ни говорил мэр Городка, но Карен Маршал посчитала бы своим долгом заботится о сопровождающих, как о любых людях, которые находятся у неё на работе: то есть обеспечить им кров и пищу, и в какой-то степени даже отвечать за их действия, а также обеспечить им вознаграждение за хорошую работу.

Но лишние заботы Карен Маршалл были сейчас совсем ни к чему.

- Миссис Маршалл! - Мэр шагнул чуть ближе, но сохраняя приличествующее разговору мужчины и женщины расстояние. - Я очень сожалею, что мне приходится настаивать на своём решении, но мне только что доложили: в окрестностях была замечена шайка бандитов. На их поиски и ликвидацию уже командирован отряд из форта, но территория большая и если банда сразу не уйдёт куда-нибудь в Луизиану или ещё дальше - они вполне могут оказаться в любой точке округа. Вам нужно будет ещё вернуться назад из Эст-Сабина. А я не могу гарантировать, что к тому времени с шайкой будет покончено. Мои охранники постараются не отвлекать вас от ваших дел, это я обещаю. Но будет лучше, если они буду сопровождать вас вплоть до вашего возвращения домой.

Брент скромно потупился, мотая на ус информацию. Прежде всего о бандитах. Он предпочитал разумно опасаться бандитов, но не боялся. Они с Моллиганом хорошие стрелки и в случае чего смогут отбиться. Так что наличие бандитов Брента не смутило. То, что мистер Фланнаган заинтересован в этой молодой женщине, было вторым фактом, над которым следовало подумать. Мэр даёт ей охрану, да ещё и настаивает на своём решении. И он потребует отчёта от них с Моллиганом. Никто из "гвардейцев" не сомневался в том, что мэр способен хорошо вознаградить за старание. Тем более, глупо было ожидать, что категоричный и принципиальный Фланнаган не накажет за нерадение. Но и в этом случае Брент был уверен, что они справятся с поручением. Хорошо бы, конечно, чтобы у этой миссис Маршалл была упряжка получше. Её мул не сможет пойти галопом даже в случае крайней необходимости. И это Брента несколько заботило. Но высказаться на эту тему, пока не дали слова, он не решился. А о том, что миссис Маршалл намерена купить себе другое тягловое животное, не знал.

Карен подумала, что если этот оборванец-мародёр действительно принёс весть о том, что возле Городка появились какие-то бандиты, мэр может расценить её упорство, как неразумную беспечность и дальнейшее препирательство с ним будет выглядеть как склока взбалмошной барышни. Раз уж она один раз уступила мэру, позволив назначить себе сопровождающего, придётся уступить до конца. Карен еле заметно вздохнула и коротко кивнула в ответ на слова Фланнагана, не удостоив взглядом ни мэра, ни Брента, ни тем более "оборванца-мародёра".

В конце концов, что она хотела? Скрыть ото всех, что она заняла деньги у янки? И поэтому не показываться нигде в их обществе? Но рано или поздно всё равно это станет известно и соседям, и родственникам, и просто знакомым. Такой заём не удастся скрыть, сколько ни старайся.
"Может быть, даже и лучше будет, если об этом сразу станет всем известно!" - подумала Карен, выходя из мэрии.

- Миссис Маршалл! - рискнул наконец заговорить Брент. - С вашего позволения, мэм, я найду своего товарища и мы присоединимся к вам. - Он подумал, что этого недостаточно, поэтому спешно добавил: - Это займёт минут десять, не больше. Мы вас найдём. А куда вы сейчас направляетесь?

Чувствуя себя непроходимым тупицей, Брент замолчал. Впрочем, он был уверен, что как только с организационными вопросами будет покончено, всё встанет на свои места. Их же не нанимали развлекать женщину в дороге умными беседами. Так что может быть, до самого Эст-Сабина не нужно будет и двух фраз произнести. А когда человек молчит - он умнее выглядит.

Отряд янки между тем повернул в сторону мэрского дома.

И тут она вспомнила, что как раз в тот момент, когда она предавалась панике при виде приближающихся кавалеристов-янки, сопровождающий от мэра её о чём-то спрашивал. Карен остановилась и повернулась к этому простоватому парню, обвешанному оружием.

- Я? - переспросила она, уловив только последнюю фразу из всего, что он говорил. Куда она направляется? Ну, конечно же, к продавцу тягловыми животными. Ей нужен другой мул, а ещё лучше - пара мулов! Поколебавшись секунду, стоит ли озвучивать, то, что она собирается совершить такую покупку и тем самым дать понять, что у неё завелись деньги, Карен спросила: - Не знаете ли вы, где здесь можно нанять мулов?

По странной логике, она решила спросить о найме, что, естественно дешевле, чем покупка. Она решила что, таким образом, даёт понять о том, что деньги у неё, хотя и есть, но их не очень много. А там, где мулов нанимают, можно договориться и об их покупке. Нет, Карен вовсе не подозревала, что этот мистер Брент и мистер Моллиган непременно ограбят её по дороге. Но они могли случайно обмолвиться тут, в Городке, что едут сопровождать даму, которая везёт деньги.

Карен Маршалл вздохнула и подумала, что становится параноиком.