- Уилл! Отпусти этого янки, - потребовал между тем Долхарт.

- Ага! - возмутился тот. - Чтобы против нас стало трое...

- Но это же Джо, Уилл! - Долхарт никак не мог понять, откуда в его друге такое упрямство, которое ещё и проявляется в самые неподходящие моменты. Ведь на самом деле Уилл относился к Джо вполне по-дружески...

Шеппарда волновало, что Дюфресне валяется на видном месте. Так что он попытался обползти лошадиный труп, понадеявшись, что с другой точки сможет разглядеть противника, прячущегося за деревом. Не такое уж оно толстое, это дерево, чтобы закрывать со всех сторон. Стараясь не задевать упряжь, Шеп пополз вокруг вытянутой задней ноги коня. Как на зло, тот упал брюхом к Шепу и торчащие в неподходящих местах конечности здорово мешали перемещению. И всё-таки Шеппард переполз к крупу, после чего приподнял голову и быстро огляделся.

- Пусть Джо выйдет! - потребовал между тем Уилл, вцепившись в Берри и не собираясь уступать. - Обещаю, что не буду стрелять...

Последнее слово Дженкинса пропало втуне, потому что Шеп выстрелил, заприметив торчащий из-за ствола клочок одежды. На счастье сторожа, на нём была толстая куртка, которая скрадывала фигуру. Пуля прострелила край рукава. Не оставшись в долгу, сторож быстро выстрелил в Шепа, заставив того нырнуть под лошадиную задницу.

Если бы все присутствующие не нервничали точно так же, как Джо, возможно Сэм Дюфресне не решился бы воспользоваться моментом. Но он вскочил и открыл огонь по деревьям. Отступая задом к дому, он в основном всё-таки стрелял по тому стволу, за которым прятался сторож. Но пару раз пальнул и в дерево Джо, просто чтобы у мальчишки не возникло идеи выстрелить в ответ. Вслед за Сэмом вскочил Шеппард и занялся тем же самым. А через мгновение все четверо обстреливали дерево, за которым укрывался местный сторож. Куски коры брызгали во все стороны и казалось, что ещё несколько секунд - и револьверные пули разнесут ствол на кусочки и дерево рухнет.

Когда колбэрновцы разрядили наконец револьверы (хотя точное количество выстрелов сосчитать было трудно), они так и остались стоять каждый на своём месте. Только Джо мог видеть, что седоволосый человек скатился к корням, практически лёг на землю, и даже если пули задели его - вряд ли они нанесли настоящий ущерб. Лицо его сделалось мрачным. Аккуратно приподнявшись, он повернулся на бок, так, чтобы иметь возможность вскочить, и опёрся о землю левой рукой. Было понятно, что ещё мгновение - и он поднимется на ноги и откроет ответный огонь. По его мнению, разговоры закончились...

Нат - плантатор


А это - его конь

Впрочем, несмотря на пессимистичные мысли, стрелять в своих Джо все же не стал. Во-первых, помнил, что не все еще к нему так уж сердито настроены, а во-вторых, элементарно не хотел рисковать жизнью Берри. Хотя чувствовал, что собственная кровь, медленно стекающая по руке на сухую землю, дает ему все моральные права на ответный огонь.

- Нет, не стреляйте, - крикнул он сторожу, не очень надеясь на успех, - они же убьют заложника! Пусть лучше уходят к черту.

Более решительных действий Клинффорд, увы, предпринять не мог. Расстреливать своих ему не позволяла совесть.

- Все мы когда-нибудь умрём, - заявил он и выскочил из-за побитого пулями ствола...

Обычно медлительный, Долхарт почему-то оказался быстрее остальных. Правда. он был в выгодном положении, находясь дальше всех от воинственного сторожа. Он успел подскочить к лежащему на земле Берри и вздёрнуть того на ноги, приставив к его виску револьвер.

- Бросайте оружие, или он умрёт! - заявил Джон, чувствуя себя очень неуютно. У него рука бы не поднялась пристрелить безоружного и Долхарт всерьёз опасался, что противнику как-то удастся это понять. Или того хуже: местный сторож догадается, что в револьвере Долхарта не осталось ни одного патрона.

У других колбэрновцев боезапаса было примерно столько же. Поэтому они и не пытались снова открыть огонь.

По лицу сторожа пробежала судорога. Прикусив ус, он медленно опустил руку. Это было глупо, потому что если бандиты собирались повесить Стива, кто помешает им сделать это теперь? Но, как обычно в таких случаях, больше пугает предполагаемая пуля, чем верёвка где-то в перспективе. Особенно если пуля может достаться беззащитному и связанному заложнику.

- Ваша взяла, - высказал наконец сторож, небрежным жестом отбрасывая револьвер. - И что дальше?

- Ты тоже выходи, Джо! - крикнул Долхарт. - Тебя никто не тронет, я обещаю.

Нат - плантатор


А это - его конь

В том, что у Джона не поднимется рука на безоружного, Клинффорд изрядно сомневался (против повешения этого самого безоружного Долхарт же не возражал), да и о том, что у банды закончились патроны, тоже не знал. Поэтому вполне серьезно опасался получить пулю в лоб от какого-нибудь не в меру ретивого сослуживца. Конечно, сдаваться было глупо – Джо не сомневался, что их теперь уже троих повесят, но никакой более-менее годный план спасения ему в голову не приходил.

- И что теперь? – осведомился он у колбэрновцев с вызовом в голосе.

- Ну что вы стоите-то? - возмутился обычно спокойный Долхарт, которого собственное положение не слишком устраивало. - Свяжите хоть этого. - Он кивнул на сторожа.

- И Джо тоже, - вставил Дюфресне, подхватывая с земли верёвку и подходя к седоусому человеку.

Джон Долхарт мрачно взглянул на товарища. А потом, как только Уилл подобрал револьвер сторожа, оттолкнул от себя Берри, так что тот споткнулся и упал на колени. Джон нервничал. Иначе не совершил бы этой ошибки. Ему следовало не отводить револьвер от виска Стива.

Как только Сэм шагнул за спину сторожу, тот двинул ему локтем под рёбра и тут же обхватил рукой его шею. Уилл среагировал моментально, но не посмел выстрелить, побоявшись зацепить товарища. Резко наклонившись вместе со своим пленником, сторож выхватил из-за голенища сапога нож и прижал лезвие к горлу колбэрновца. Сэм и так не сильно мог рыпаться, потому что весовые категории у него со сторожем были очень разные, и явное преимущество на стороне крепкого, пятидесятилетнего работника мэра. Тот снова выпрямился, держа заложника перед собой.

- Хорошо, мальчики, - сказал он. - Вы меня наконец-то разозлили. Брось мою пушку! - потребовал он от Уилла, и тот с сожалением выполнил указание. - Джо! Будь другом, развяжи Стива. И забери мой кольт. А потом приведи лошадей этих джентльменов. Где они у вас?

Шеппард невольно оглянулся через плечо. Лошади стояли за углом дома, совсем рядом. Вот только не верилось, что этот прислужник янки их отпустит. Но сторож рассуждал просто: если просить Джо и Стива связать бандитов - они могут начать сопротивляться, и это неизвестно чем кончится. Как ни хотелось их задержать, но отпустить получалось выгоднее.

- Быстрее! - потребовал сторож, крепко держа Сэма, так что лезвие ножа слегка вдавливалось в его кожу и от малейшего движения могло здорово порезать. - Вашего товарища я отпущу, как только вы отъедете вон на тот пригорок, чтобы я вас видел. Шевелитесь!

Нат - плантатор


А это - его конь

Честно сказать, Джозеф был даже рад такому повороту событий – ехать к капитану в связанном виде ему не хотелось. Наверное, если бы не предприимчивость сторожа, Клинффорд, пожалуй, выкинул бы какую-нибудь глупость, только бы не сдаваться в руки банды живым. В принципе, он даже сейчас сомневался, что ему стоит ехать с остальными. Впрочем, оставаться с янки Джо тоже не собирался. Но думать на эти темы было некогда – Клинффорд слишком хорошо знал своих подельников, чтобы держать ухо востро и не расслабляться. Поэтому кольт, брошенный Уиллом, Джозеф подобрал очень осторожно, памятуя как легко можно атаковать наклоняющегося человека, хотя сомнительно, чтобы банда стала рисковать жизнью Сэма. Но после сегодняшних событий, Клинффорд изрядно утратил веру в людей. Поэтому, сместившись так, чтобы на всякий случай контролировать колбэрновцев (да и янки заодно), Джозеф вздохнул и взял своих бывших сослуживцев на прицел.

- Берите лошадей сами и уезжайте, - сказал он им спокойно, но не без горечи, - я присмотрю за тем, чтобы Сэма опустили.

Конечно, Клинффорду было бы нетрудно и самому сгонять за лошадьми, но он опасался слишком приближаться к колбэроновцам, поскольку понимал, что в ближнем бою он им не соперник и его несложно самого взять в заложники. А вот проконтролировать, чтобы они уехали спокойно и без излишне резких движений – это было вполне в силах Джо. Стрелял юный бандит быстро и вполне прилично.

- А я вот сомневаюсь, - проворчал Шеппард, поворачивая вслед за Долхартом.

Дженкинс, кажется, готов был кинуться в бой, так пыхтел и сверкал глазами, но нож на горле у Дюфресне действовал даже на такого ярого любителя затевать склоки. Он молча пошёл за остальными.

Сторожу не совсем понравилось, что бандиты скрываются за углом дома, но он решил не дёргаться понапрасну. Что ему, лень постоять в обнимку с Сэмом и подержать ножик у его горла? При таком раскладе у подельников этого самого Сэма вроде не возникало желания выкидывать неожиданные фортели.

Стив Бери благодарно кивнул Джо и потёр запястья. После чего принялся оглядываться в поисках оружия. Но как на зло, ничего подходящего не было. Куда колбэрновцы задевали его пояс с револьвером, Стив пока разглядеть не мог. А револьвера Джо (тот откинул его в сторону, когда выходил из-за дерева) Стив сразу не заметил.

- Джо! Тебе незачем куда-то уезжать, - высказал он, просто потому, что не мог этого не высказать. - Что у тебя общего с этими людьми, кроме того, что они - южане? Бандиты все одинаковые, кем бы они раньше ни были.

Сторож с интересом поглядывал на мальчишек, не забывая цепко держать пленника. На сколько он понял, Джо был раньше из этой банды, но теперь вроде как от них уходил. С точки зрения ветерана мексиканской войны, это было вполне понятно: и оказаться после Гражданской в банде, и захотеть уйти от них. Поэтому никаких претензий к Джо он не стал бы предъявлять.

Колбэрновцы быстро забрали своих лошадей и выехали за изгородь, на дорогу, чтобы их было видно. Всё-таки они не желали зла Сэму, поэтому поторопились выполнить указание сторожа. Лошадь Сэма они оставили стоять там, где она и была.

- Мы ждём тебя, Сэм! - крикнул напоследок Шеппард, чтобы показать "этим янки", что без своего товарища он не уедет.

- И тебя, Джо, - поспешно добавил Джон.

Вся троица пришпорила лошадей и умчалась галопом в сторону того холмика, на который указал сторож. Когда они оказались достаточно далеко, седоусый убрал нож и оттолкнул от себя заложника.

- Забирай лошадь и катись, - приказал он.

Всё-таки он доверял Джо и не требовал пока вернуть свой револьвер.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Нет, остаться я не могу, - сказал он твердо и немного агрессивно, - вряд ли твой шеф будет в восторге от того, что пригрел в своем доме предателя. А комендант форта с радостью повесит попавшегося ему под руку бандита, неважно бывшего или настоящего. Так что я лучше буду сам по себе.

Клинффорд был еще слишком молод для того, чтобы стыдиться собственной откровенной лжи, так что в настоящий момент испытывал стыд за то, что обманом проник в дом мэра. Но спрятал свои истинные чувства под агрессивность.

К тому же Джозеф был слегка растерян, не зная, что делать дальше. О том, чтобы показаться в окрестностях Городка теперь, когда он окончательно и бесповоротно выдал себя, не могло быть и речи. Но догонять уехавших колбэрновцев юный бандит тоже не собирался. Все они (кроме Джона) ясно дали понять, что Клинффорд в их компании - нежелательная персона. Джо машинально коснулся раны на руке и поморщился – скорее от душевной боли, чем от физической. Пусть ему и мало лет, но все же достаточно гордости, чтобы не бежать побитой собакой за теми, кто счел его предателем. Правда, Джозефа не оставляла слабая надежда, что другие ребята из отряда будут другого мнения, но как найти этих самых других ребят? Ответа на этот вопрос было два: найти Чарли (вариант ненадежный и почти наверняка провальный) или же проследить за своими. Последнее тоже было рискованно, но более реалистично. По идее, лучшим выходом для Джозефа было послать банду к черту и заняться своей жизнью, но по молодости и глупости, Клинффорд этот вариант отверг. Бегство в данном случае только подтвердит злые слухи о том, что он, Джо – предатель.

Вздохнув, Клинффорд побрел в кусты – искать, куда он зашвырнул свой револьвер. Можно было, конечно, «одолжить» кольт у сторожа, но Джозеф не хотел выдавать Сэму свою спешку, понимая, что она укажет на его тайное намерение следовать за бандой.

Выскочив на коне из-за угла, Сэм выстрелил. Правда, сторож был настороже (как и положено сторожу), поэтому успел сбить с ног Стива и сам не попался под пулю. Но Джо был слишком далеко, чтобы о нём позаботиться, а голые кусты слишком жидкие, чтобы его скрыть. Передёрнув затвор, Сэм выстрелил в Джо. Почти прицельно. Не оборачиваясь и не дожидаясь ответных мер, Дюфресне погнал коня. Он боялся, что у кого-то из этих троих кольт с полной обоймой. А у кого именно? Пока Сэм забирал лошадь, Джо мог отдать револьвер его хозяину. А Дюфресне истратил последние два патрона. В общем, Сэм помчался вслед за остальными.

Вскочив на ноги, Берри тут же бросился к Джо. Сторож, как более хладнокровный, ринулся к своему охотничьему ружью, на ходу вытаскивая из патронташа патрон. Быстро перезаряжать оружие он умел, но лошадь Сэма, нещадно погоняемая прикладом карабина, мчалась как угорелая.

- Джо! Ты как?! - быстро спросил Берри, вламываясь через тот же облетевший, зимний куст.

Вопрос был дурацкий, но почему-то именно его чаще всего задавали в подобных случаях.

Нат - плантатор


А это - его конь

Клинффорд, частично из-за природной осторожности, частично из-за редкостной удачливости, на войне не был серьезно ранен. Честно говоря, глупого мальчишку это даже огорчало – он видел в этом упрек своей мужественности. И вот она, ирония судьбы, уберегшей его от вражеской руки и толкнувшей на пулю брата-конфедерата! Впрочем, этой случайности имелось, скорее, разумное объяснение. Джо как-то привык верить в порядочность своих сослуживцев и о возможности того, что Сэму напоследок может захотеться пострелять, как-то не подумал. Это было бы со стороны заложника даже как-то недостойно – его же честно отпустили, а не зарезали по-тихому, пока еще не улеглась пыль умчавшихся прочь колбэроновцев. Но понимание того, что бандиты всегда остаются бандитами, еще пока не озарило сознания Клинффорда, благодаря чему он беспечно поймал пулю.

Наверное, мальчишке еще крупно повезло, что на момент выстрела он наклонился за револьвером и немного изменил свое первоначальное положение – так что ранение пришлось на плечо, а не на грудь. Упав на землю, Клинффорд даже не понял сначала, кто в него выстрелил, но, скорее, интуицией, чем логикой сообразил, что это, наверное, Сэм. Янки не стали бы выжидать так долго. Хотя тут уверенности у юного бандита не было. Зажимая рукой рану, которая горела мучительным огнем, Джо попытался подняться, но почти сразу потерял сознание от боли. Последнее, что он запомнил – это ощущение собственной горячей крови, струящейся сквозь пальцы…

- Вот чёрт! Джо! - Стив подпихнул руку под плечо мальчишки, ощутил, как пальцы моментально намокли в крови, и нащупал рваное отверстие в одежде. Пуля прошла навылет. - Погоди, Джо! Сейчас я тебе помогу. Гарри! Джо ранен!

Сторож, которого как раз и звали Гарри, зарядил ружьё и даже прицелился, но прикинул, что уже не достанет утеклецов и с разочарованием опустил ствол в землю. Сплюнув, он хотел было пойти на помощь к Берри, но передумал.

- Перетяни рану и неси его в дом! Справишься сам? Я послежу за этими молодчиками.

- Справлюсь, - буркнул Стив.

Не сказать, чтобы Стив Берри производил впечатление человека сильного. Но тем не менее, на свой рост и телосложение он был достаточно силён и вынослив. Просто он был из такой породы, в которой человек с годами становится поджарым и жилистым, но мало раздаётся в ширину. Перетянув плечо Джо своим и его шейными платками прямо поверх одежды, чтобы хоть немного остановить кровь, Стив подпихнул руки под мальчишку и без особого труда поднялся с ним на ноги. Сторож дождался, когда Берри благополучно скроется за дверью со своей ношей, после чего сам отступил к дому, по-прежнему наблюдая за холмом и косясь заодно по сторонам, мало ли бандиты решат под прикрытием леса обойти ранчо и подъехать с какой-нибудь неожиданной стороны. Зайдя в дом вслед за Стивом, он скомандовал:

- Неси в дальнюю комнату. Там будет надёжнее. Потом покараулишь тут, а я осмотрю рану.

Берри молча потащил Джо дальше.

* * *

У Джо оказалось даже две раны. Правда, вторую, на руке, Гарри квалифицировал как царапину, живо обтёр тряпкой, смоченной в виски, и перебинтовал чистой тряпицей. С плечом дело обстояло хуже, но пока парнишка пребывал без сознания, сторож успел ощупать его и пришёл к выводу, что серьёзных повреждений пуля не нанесла. Правда, поручиться за качество осмотра Гарри не мог, потому, что не был хирургом. Пустив в дело всё тот же виски, сторож смыл кровь, примотал поверх входного и выходного отверстия самодельные тампоны и плотно перебинтовал плечо. Одежду Джо пришлось частично порезать и стянуть с него, так что Гарри прикрыл мальчишку стареньким шерстяным пледом и своей меховой безрукавкой.

Они с Берри постановили, что будут дежурить по очереди. К сожалению, они не знали, что у сбежавших людей Колбэрна нет патронов и им не с чем штурмовать ферму. По счастью, тот боезапас, который имелся у сторожа, уцелел. Да и револьвер Берри вместе с его поясом обнаружился на полу, в прихожей. Может быть, бандиты намеревались забрать оружие, но всё пошло не по их плану и спешное бегство помешало им это сделать.

Так случилось, что когда Джо пришёл в себя, рядом с ним был сторож Гарри. Сидел и вытирал мокрой тряпкой лицо Клинффорда. Причём делал это нежно, как родная мама.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Янки наступают?

Джозефу показалось, что он задал свой вопрос громко, но на самом деле его голос прозвучал хрипло и едва слышно. В горле у Клинффорда сильно пересохло – сказались потеря крови и перенесенный жар. Вместе с ощущением жажды к юному бандиту так же вернулась и острая боль в плече. Поморщившись, он потрогал саднящую рану и мимоходом удивился наличию перевязки. «Что же произошло?» - подумал Джо и открыл, наконец, глаза. Его затуманенный болезнью мозг работал слишком медленно, поэтому обычно сообразительный Клинффорд не мог сразу сориентироваться в незнакомой обстановке и вспомнить, что случилось.

Гарри подпихнул руку под голову Клинффорда и приподнял, поднеся к его губам кружку с водой. Паренёк растрогал его своим вопросом о янки так, что на глаза сторожа навернулись слёзы. Слишком юным Джо был для ветерана войны. Сколько таких мальчиков полегло за Конфедерацию?! Гарри сам был южанином, воевал все четыре года. Он прекрасно помнил каково это - когда в сутках не находишь получаса, чтобы поспать. Придремлет кто-нибудь - толкнёшь его, и тут же слышишь шёпот: "Янки наступают?"

- В тебя стреляли, как я полагаю, твои бывшие сослуживцы, - напомнил сторож. - Они ушли. Стив караулит на всякий случай. Он хоть и янки, но неплохой парень.

Берри ничего путёвого рассказать о Джо не мог. Но сторож Гарри сам догадался, что скорее всего паренёк служил вместе с теми конфедератами, которые сейчас, чтобы не сдаваться, стали бандитами. Такое случалось. Отчаявшиеся южане не всегда предпочитали терпеть оккупационную власть и начинали мстить всем янки без разбору. Ничего хорошего в этом не было, но раз уж этот мальчик, Джо, решил от них отделиться, значит здравого смысла у него достаточно. И Гарри мог только приветствовать это его желание. Жаль, конечно, что он схлопотал пулю именно от своих. Но и так бывает, к сожалению.

Нат - плантатор


А это - его конь

С легким стоном (больше от осознания собственного бессилия, чем от боли) Джо опустился обратно на кровать. Он понимал и очень отчетливо, что в ближайшее время никуда не уйдет – слишком слаб. Сторож сказал, что он потерял много крови… Клинффорд мрачно подумал, что, верно, вместе с кровью заодно его тело покинули и все жизненные силы. Единственное, что он сейчас может – это думать и то - старательно одолевая желание провалиться в марево подступающего бреда.

- Я вообще-то не малыш, - все-таки заметил Джозеф с подобием достоинства, - а солдат. Пусть и бывший.

Даже в двух шагах от смерти, Клинффорд и то не стал бы мириться с подобным намеком на свой юный возраст. Говорить со сторожем было сложно (как ни странно, на это, оказывается, тоже нужны были силы), но, тем не менее, юный бандит осведомился:

- Как скоро я смогу подняться на ноги, не знаете?

Он вздохнул, сам осознав странность своего положения. Совсем недавно приходилось драться с янки, а теперь - лечить рану, нанесённую конфедератами своему же. Наверняка Джо придёт к выводу, что перед ним подлипала, даже если сам мальчишка вынужден был по каким-то причинам работать на Фланнагана.

- В мексиканскую войну я дрался за единые Штаты, в Гражданскую - за Конфедерацию, а теперь вот работаю на янки, - задумчиво проговорил сторож. - Странная штука - жизнь. Ладно, тебе лучше поспать сейчас.

В этот момент вошёл Берри.

- Что, пришёл в себя? - Он моментально оказался рядом с кроватью. - Ну, ты и напугал меня, парень! - заявил он, с совершенно искренним облегчением глядя на Клинффорда. - Я боялся, что ты умрёшь. Тащу тебя, а по рукам кровь течёт.

- Как снаружи? - перебил его Гарри, вставая и забирая у Стива своё ружьё.

- Пока тихо. Ты сказал, что сменишь меня, когда луна будет напротив окон, - напомнил тот, продолжая с тихой радостью смотреть на Джо.

- Ладно. - Гарри Фрейзер хлопнул Стива по плечу. - Присмотри за ним. Но не тормоши. Пусть поспит. Да и сам лучше ложись. С рассветом сменишь меня.

- Да, я чуть посижу тут, - пообещал Берри, занимая стул сторожа. Когда тот вышел, Стив ухмыльнулся и сказал: - Мы тут решили, что никому не стоит знать, что это были твои... ну, бывшие сослуживцы. Просто скажем, что бандиты напали - и всё. Зачем лишние разборки? Может, ты ещё пить хочешь?

По опыту Стив знал, что после сильной кровопотери человека мучает жажда. Поэтому, не дожидаясь ответа, налил в кружку ещё воды.

Нат - плантатор


А это - его конь

Новость о том, что придется полежать несколько дней, вызвала в душе юного бандита слабый протест, но разумом он понимал, что сейчас далеко не уйдет, даже если и захочет. А это означало, что придется остаться здесь, на милость янки…

Клинффорд вздохнул. Идея сторожа (по всему, южанина) и парнишки-янки о том, чтобы скрыть причастность Джозефа к банде Колбэрна, была, конечно, спасительна, но ненадежна. Нет таких тайн, которые не становились бы явными. Но попробовать выиграть хоть немного времени, определенно, стоило. Отвлекшись от мыслей о собственном спасении, Джо с изрядным смущением подумал о Берри. Тот обходился с ним слишком мягко. Если бы сам юный бандит обнаружил в рядах своих предателя, то уж точно не был бы с ним таким любезным. Нет, истекать кровью в кустах, конечно бы не бросил, но вел бы себя с ним на порядок холоднее. И уж точно не предлагал бы соврать, чтобы спасти шкуру изменника.

- Ваш план хорош, - сказал Джо, утолив, наконец, жажду, - но есть одна опасность. Если наши рассказы о том, что произошло сегодня днем, не совпадут – это вызовет ненужные подозрения.

Клинффорд поставил кружку на пол и провел ладонью по лбу. Даже этот короткий разговор вызывал у него ощущение смертельной усталости. Но лечь отдыхать, не прояснив некоторые вопросы, Джо не мог.

- А почему тебя не смущает, что я – вражеский лазутчик? – спросил юный бандит у Стива несколько невпопад, за напористостью вопроса скрывая самую настоящую неловкость.

Не то, чтобы Джо раскаивался в том, что сделал – нет, раскаяния он не чувствовал. Просто его очень сбивала с толку странная ситуация – враги выхаживали его от пули своего бывшего сослуживца. Даже взрослый мужчина бы растерялся – не говоря уже о мальчишке, каковым, невзирая на собственную точку зрения, являлся Джо.

Почему-то признание Клинффорда Стива не смутило. Он мог бы и сам догадаться по отдельным фразам бандитов, что Джо от них вовсе не уходил, сопоставить это с его внезапным появлением в Городке, и сделать выводы. Но почему-то Берри их не сделал. А сейчас ему стало не до того. Слишком многое переменилось с тех пор, как они приехали на ранчо и встретили людей Колбэрна.

- Знаешь, когда в 62-м погиб мой отец, я думал, что должен отомстить. - Стив подобрал с пола кружку и поставил её на стол. - А потом мне пришло в голову, что и я наверняка убил чьего-то отца, или брата. Да и не одного. Я же тоже шёл в бой, стрелял. - Он потёр лицо, провёл пальцами по русым волосам, от чего его вихрастая шевелюра пришла в ещё больший беспорядок, чем обычно. А потом посмотрел на Джо. - Знаешь, я когда пьяный - ничего не соображаю. На кого кидаюсь, зачем?... Мне кажется, сейчас очень многие живут так, будто они пьяные и ничего не соображают. Но однажды протрезвеют, придёт похмелье, и станет очень больно. За всё. - Он пожал плечами, а потом поправил край одеяла, которым был накрыт Джо. - Ты лучше поспи теперь. Утром придумаем, что и как сказать. Потом... Я же вижу, как тебе плохо.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Да, сейчас многие не в себе, - заметил он только, - слишком много пролилось чужой крови, а она опьяняет.

Клинффорд, безусловно, нашел бы сказать что-нибудь поумнее, но сейчас он слишком нуждался в отдыхе и понимал, что толково ничего объяснить не сможет. Так что будет лучше отложить все разговоры на утро.

- Хорошо, - сказал Джо таким тоном, будто его кто-то уговаривал, - я буду спать. Но в Городок не вернусь. По крайней мере, живым, - добавил он категорично и закрыл глаза.

Несмотря на затуманенный рассудок, в правильности принятого решения малолетний бандит не сомневался.

- Ладно, спи, - сказал Берри вслух. - И спасибо тебе за то, что ты за меня заступился.

Больше Стив ничего не стал говорить. Он всё равно не смог бы выразить словами обуревавшие его чувства. Поэтому оставил все вопросы до утра.
_______________________________________________

Конец эпизода
По договорённости новую тему откроет Wild West

Пост за Натанаэлем Ганном.