Стив задумался. О себе Нат никогда ничего не рассказывал. Стиву было известно о своём друге и начальнике только то, чему он сам был свидетель или слышал от других сослуживцев Ната, в свою очередь бывших свидетелями его похождений. Нат был не из любителей откровенничать. Тем более, он никогда не пытался рассказами о своих подвигах набить себе цену или удивить собеседника.

- Мне кажется, Нат не из таких людей, - сказал Стив вслух, тут же сообразил, что скорее всего его вывод не понятен для Джо и добавил: - Он не станет рассказывать о себе всякие жалостливые истории, чтобы кто-то к нему лучше относился.

Люси за спиной у Берри тихо всхлипнула, утирая нос концом ленточки, которой был подвязан её чепец.

- Ты чего? - удивлённо спросил Стив, повернувшись к ней.

- Это тогда его?... - Люси не договорила, потому что ужасно смутилась своих слёз, а чтобы говорить и не плакать при этом - у проститутки в этот момент не получалось.

- Чего "тогда"? - не понял Стив.

- Ну, я у него шрамы видела... - Люси нашла какую-то тряпочку и высморкалась в неё. - На спине. Это тогда его так отделали?

Берри хмыкнул, оглянувшись на Джо. Похоже было, что мальчишке суждено в один день узнать кучу подробностей из послужного списка Ната.

- Люси! Официально у нас порку в армии отменили... кажется, в 61-м году, - успокоил он проститутку, как лошадь похлопав её по плечу. - Хотя, конечно, неофициально... В общем, тебе это знать необязательно. Но не в тот раз. В тот раз не до того было. А ты сам чем во время войны занимался? - спросил он у Джо, чтобы увести наконец разговор от скользкой темы.

Нат - плантатор


А это - его конь

Подобная откровенность могла стоить Клинффорду дорого – он уже успел насмотреться, как здесь относятся к бывшим конфедератам, не говоря уже о подозрениях, которые теперь почти наверняка возникнут по поводу него у янки. Но соврать, что во время войны он сидел в тылу, было для юного бандита неприемлемым и хуже того, бесчестным. Тем более что Джо сказал, что ему семнадцать, а шестнадцатилетних в 64-м году уже призывали по всему Югу. Не притворятся же уклоняющимся от армии!

Подробности жизни Ната, так любезно рассказанные Джозефу Стивом и Люси, были, конечно, заняты, но не представляли стратегической ценности. Все-таки Клинффорда отправили по другому делу, а не узнавать, кого, сколько раз и за что в северной армии выпороли. Так что расспрашивать про бывшего сержанта дальше, Клинффорд ничего не стал – как не был он любопытен, но сейчас следовало подумать о себе.

- В конце войны Юг поставил в ружье всех, кто мог сражаться, - заметил Джо чуть пожав плечами, - ты разве про это не слышал?

Конечно, усугублять свое положение признанием было глупо, но что делать? В конце концов, не могли же янки не знать, что за Конфедерацию воевали все мужчины Юга – от стариков до мальчишек. А после войны бывшие солдаты никуда ведь не делись. Так почему бы одному из них не держать путь на Ларедо через Городок?

- Стив! Ты не знаешь, куда делся часовой от входной двери? - спросил он тоном не злым, но весьма строгим.

Росс Фланнаган пребывал в состоянии крайнего раздражения. Бок у него болел, телеграмма от Бегунка пока не пришла и не сбежал ли он с деньгами, было неясно. Днём должен был приехать старик Тернер, встреча с которым помимо покупки земли предвещала разговор тяжёлый и муторный. А в случае, если Бегунок всё-таки скрылася, прихватив деньги мэра, эта встреча потянет за собой массу сложностей. Повалявшись у себя в комнате с пол часа в окружении собственных мыслей, Фланнаган пришёл к выводу, что надо бы сходить пописать. Спускаться вниз и тащиться на задний двор ему не особенно хотелось, но пользоваться днём ночным горшком - это, по понятиям Росса Фланнагана, было чересчур. Он же не лежит при смерти. Ему всего лишь сломала ребро эта тернеровская су... Нет, обзывать её Фланнаган всё-таки не стал, подумав про себя: "супруга". Он заставил себя встать и спустился со второго этажа по пристроенной снаружи к заднему фасаду дома лестнице.

Пока Фланнаган ходил туда-сюда, он заметил, что у двери в хозяйственную часть дома нет часового. Это не прибавило мэру хорошего настроения. Всё-таки дверь вела и к подвалу тоже, а в подвале находился арсенал. Тяжело вздохнув, мэр подумал, что люди его в конец распустились. Мало того, что стоило ему отлучиться на пол суток, как они устроили драку с избиением, так они ещё и совершенно не радеют о своих обязанностях, за выполнение которых, кстати, получают хорошие деньги.

Фланнаган зашёл внутрь цокольного этажа, всё ещё слабо надеясь, что часовой где-то тут. Но в коридоре никого не было. Пройдясь к лестнице в подвал и убедившись, что замок на месте, Фланнаган вернулся обратно. И тут услышал, что в одной из комнат вроде как разговаривают. Рассчитывая застать там часового, Фланнаган распахнул двери... но вместо часового увидел Стива Берри в обществе проститутки и какого-то незнакомого паренька в одном сапоге. О том, что Нат нанял нового конюха, он как-то забыл доложить Фланнагану, так что личность Джо для мэра оказалась совершенно незнакомой. Поэтому дожидаясь ответа Берри, Фланнаган внимательно оглядел незнакомого мальчишку с головы до ног.

- Когда я проходил, Джойс стоял у двери, сэр, - тут же доложил он.

Люси вспомнила, что вроде как ей давно пора быть в салуне, после чего бросилась собирать со стола пустую посуду. Мэра она безмерно уважала, и даже побаивалась. Но он никогда её не обижал, поэтому девушка рискнула вклиниться и пояснить:

- Вот Джо ночью дежурил рядом с теми двумя ребятами, которых наши парни избили. Так я ему завтрак принесла. Но я уже ухожу.

Она бросила на Джо ободряющий взгляд, подхватила посуду, протиснулась аккуратно мимо мэра и исчезла, будто её и не было.

- Найди Джойса, Стив, - распорядился он слишком спокойным тоном, чтобы это предвещало что-то хорошее. - Или попроси кого-нибудь, чтобы его нашли и прислали ко мне. И передай Мэрдоку, он там крутился в передней, чтобы пришёл сюда и занял его место. - Заметив, что Стив поглядывает на Джо, Фланнаган добавил: - Иди, я сам справлюсь. - Дождавшись, когда Берри уйдёт, Фланнаган спросил, так и не отходя от двери: - Так тебя зовут Джо? И что ты здесь делаешь? Тебя мистер Ганн нанял посидеть с ранеными?

Ждём Джо

В том, что он разговаривает с мэром, Клинффорд не сомневался – кто бы еще стал так по-хозяйски распоряжаться в мэрии? Его появлению Джо был даже рад – это позволило ему не разговаривать более на скользкую тему своего военного прошлого. Торопливо обуваясь, юный бандит не забывал с интересом прислушиваться к происходящему. Та новость, что часовой опять пренебрег своими обязанностями, его порадовала (никакой дисциплины – что вчера с поста солдаты ушли, что сегодня). Правда, радость его длилась ненадолго – судя по сердитому настроению, Фланнаган собирался разобраться с нерадивым подчиненным. Мозолить глаза мэру Джо, разумеется, не собирался – тот был явно не в духе, а превращаться из «мальчика на побегушках» в «мальчика для битья» Клинффорду совсем не улыбалось. К тому же еще неизвестно, какими своими домыслами насчет нового конюха успел поделиться с начальником Нат, если, конечно, вообще счел нужным поделится…

Так что если бы Фланнаган не пристал к нему с вопросами, Клиффорд бы тихо смылся вслед за Стивом. Но не игнорировать же начальника! Посчитав, что ответил ему исчерпывающе на все вопросы, Джо вежливо поинтересовался:

- Я могу идти работать?

- Хочешь сказать, что ты у меня работаешь? - переспросил он, глядя на Джо своим пристальным взглядом. - И в какой же должности?

Нат, похоже, начал кампанию по подборке южан на работу в мэрию. Фланнаган ничего не имел против того, чтобы у него работали южане. В идеале он вообще собирался задержаться в Городке на неопределённо долгий срок. Может, на всю оставшуюся жизнь. И чем больше южан будут на него работать - тем лучше. От янки не было большого толку, они могли только страшилок из себя изображать. Но то, что Нат оставил на всю ночь неподалёку от арсенала какого-то мальчишку-конфедерата, мэру не понравилось. Да и мог бы сказать, кстати, что у них новый работник. Или парень - его близкий личный друг, в благонадёжности которого бывший сержант не сомневается? Тогда тем более мог предупредить. Хотя, как-то Фланнагану мало верилось, что этот молокосос мог оказаться в близких друзьях Ната. Разве что, Бэрри мог где-то подцепить этого щенка. Надо было спросить, но Бэрри уже ушёл.

У Фланнагана болел бок и ему уже надоело стоять на ногах. Но он не двинулся с места, предпочитая сперва выяснить, что тут вообще творится, раз уж его помощник не справляется.

- Меня наняли убирать в конюшне и казарме, сэр. Вчера, - добавил он на всякий случай, - так что, получается, я на вас работаю. Если, конечно, вы и есть мистер Фланнаган, - уточнил Клинффорд и вопросительно посмотрел на собеседника.

Юный бандит надеялся, что в ответ саквояжник просто кивнет ему и даст, наконец, дорогу. Жест, которым мэр коснулся своей руки, не прошел для Джо незамеченным, но он постарался не пялиться на его увечье – все-таки это неприлично. Хотя про себя отметил, что, вполне возможно, Фланнаган побывал на фронте, хотя это было и необязательно, конечно. Руку ведь можно повредить и в бандитской разборке, и в результате несчастного случая… Хотя на войне всё же вернее…

Судя по всему, Джо надеялся, что мэр наконец отпустит его. Конечно, какое дело мэру до нового конюха? Однако, мальчишка вёл себя шустро, не терялся и смотрел решительно. Явно не раболепствовал перед новой властью. Хорошо это или плохо - Фланнаган пока не решил, но хотел выяснить.

- Мистер Ганн - человек занятой, поэтому наверное не успел ещё доложить мне, что нанял нового работника, - проговорил он, задумчиво поглаживая левую руку. - Но мы можем избавить его от лишних хлопот, если ты сам мне расскажешь, кто ты такой, откуда, как оказался в Городке, почему нанялся именно ко мне. Не возражаешь, если я присяду?

Мэр жестом показал на стул, после чего прикрыл двери и прошёл внутрь комнаты, понадеявшись, что Джо всё-таки не сбежит. Сев левым боком к столу и положив покалеченную руку на столешницу, чтобы не висела и не давила своим весом на больное ребро, Фланнаган посмотрел на Джо, ожидая его доклада.

- Меня зовут Джо Райт, - представился он охотно, - родом из Джэксона. Направляюсь в Ларедо, по дороге подрабатываю. А почему нанялся именно к вам, - Клинффорд даже удивился, - а к кому еще наниматься? Бэрри сказал, что здесь в округе ни у кого работы больше нет.

Звучало немного наивно, но пусть уж лучше янки заподозрит его в глупости, нежели в злом умысле.

Мэр не стал бы цепляться к какому-то наёмному конюху, будь у него получше настроение. Но собственное плохое самочувствие и, особенно, отсутствие часового на посту сделало Фланнагана въедливым и дотошным. Может быть, если бы Фланнагану было ещё хуже - он предпочёл бы поскорее вернуться в свою комнату наверху и прилечь, предоставив Нату самому заботиться об охране и обо всех остальных проблемах. Но Росс Фланнаган был крепким мужчиной в расцвете сил и одно-единственное сломанное ребро могло сделать его злым, но не могло уложить в постель. Поэтому он продолжал сидеть на стуле в остывающей постепенно комнате и смотреть на Джо пристальным взглядом.

- Значит, ты знаком с Бэрри? - Фланнаган нарочито вздохнул, размышляя о том, как быстро Стив Берри подбирает себе друзей среди южан. - Ладно, иди. - Он махнул рукой, отвернувшись, но вдруг передумал: - Нет, постой! Сколько тебе лет? Ты приносил клятву верности Союзу?

На счастье Джо, в этот момент в комнату засунулась кудрявая голова Мердока.

- Мистер Фланнаган! Там Джойс пришёл. Вы хотели его видеть, - проговорил он скороговоркой.

Разборка с нерадивым часовым была главнее, чем выяснение отношений с мальчишкой-конюхом. Мэр встал, поправляя перевязь, и шагнул к двери.

- Пусть поднимается ко мне в кабинет, - бросил он - и голова солдата исчезла. - Ладно, Джо! После того, как справишься с уборкой в конюшне - поднимись ко мне, - бросил мэр напоследок. - Закончим наш разговор.

С этими словами Фланнаган обошёл Джо и последовал на выход.

Правда, даже несмотря на охвативший его праведный грев, Клинффорда все же насторожило, что мэр к нему пристал. Неужели у него нет других занятий, кроме как расспрашивать всяких конюхов? Можно было, конечно, приписать это обстоятельство мерзкому нраву саквояжника и успокоиться, но Джо всё в первый раз серьезно задумался над тем, не слинять ли ему пока не поздно. Судя по «приглашению» зайти к нему в кабинет, Фланнаган собрался требовать с него Железную клятву, а присягать на верность чертовой Федерации в планы Клинффорда не входило. Он ушел в бандиты не для того, чтобы отрекаться от Конфедерации. Да и излишнее внимание мэра не предвещало ничего хорошего.

Но, поразмыслив, Джо понял, что не может убежать – если он под подозрением, то почти наверняка приведет с собой из Городка «хвост», что было на редкость нежелательно. Так что хочешь – не хочешь, а придется идти в кабинет мэру и объяснять, почему он не собирается присягать на верность Союзу, а там – будь что будет.

Приняв такое решение, Джо «расчесал» рукой свои светлые волосы, прихватил со стола свою шляпу и вышел из комнаты, направляясь в казарму. Несмотря на замечание мэра, уборку он решил начать именно оттуда.

Спасибо всем участникам!

Следующую тему для Джо мистер Нат откроет сам, когда появится.