Джон молча направился вслед за Марком.

Честно сказать, мистера Риддона удивила выдержка, с которой бывший сержант принял его досадный выпад. Весь разговор он держался с вежливым хладнокровием достойным гордых южан. Да и упорство, с каким тот предлагал свою помощь, несмотря на ответное недоверие, заслуживало уважения. Возможно, не озвучь мистер Ганн своих намерений относительно Эйбби, Джон оценил бы это по достоинству. Но сейчас, снедаемый тревогой за сестру и мучительными сомнениями в честности этого янки, Риддон был склонен видеть в Нате, скорее, противника, чем союзника. Поэтому все достоинства помощника мэра только усиливали в глазах мистера Джона его опасность.

Впрочем, судя по солдатам, подкарауливавшим конфедератов возле их лошадей, гвардия мэра не обладала такой же выдержкой как начальник. Джон не очень-то удивился такому повороту событий – он предполагал, что солдатам может захотеться разукрасить рожи ненавистным южанам – больно уж агрессивно янки пыхтели, когда Кэмерон и Риддон проходили мимо них в дом мэра. Брат Эйбби и сам был бы не против в настоящий момент заехать какому-нибудь нахальному янки в морду, но понимал, что это не ко времени. Столько дел, не говоря уже о том, что ему не на кого в случае чего оставить сестру…

«Как же всё не вовремя», - подумал Джон с нарастающим раздражением и насторожился, в ожидании действий со стороны янки.

"Драка ради драки" - это занятие, ничего общего с благородством не имеющее, поэтому задир не смущало, что они собираются напасть впятером на двоих, да ещё надеются на поддержку тех, кто изначально в драке не пожелал принимать участия. Но конфедератская шляпа мистера Кэмерона, и заносчивость мистера Риддона дразнили слегка подвыпивших вояк. Им страсть как хотелось показать, кто в Городке хозяин. Да и мистер Фланнаган отсутствовал. Будь мэр здесь - может, солдаты бы и не решились на свою воинственную вылазку. Правда, ещё Декрет болтался на столбике и не далее, как утром янки убедились, что мэр не пощадит и своего ради соблюдения порядка. Но наверное в затуманенных мозгах янки утвердилась мысль, что если половина всего "личного состава" фланнаганова воинства передрётся - не будет же мэр устраивать публичную порку для кучи народа. А может быть, солдаты по какой-то непонятной логике решили, что если автора декрета нет в городе, то и на сам Декрет можно не обращать внимания. Так или иначе, они поджидали конфедератов с нетерпением.

- Куда торопишься? - спросил один из солдат, шагнув навстречу Марку и бесцеремонно махнул рукой, чтобы сбить с него шляпу.

Нат - плантатор


А это - его конь

Кэмерон нырнул под протянутую руку и моментально двинул солдату кулаком в челюсть. Он был готов к чему-то подобному. Вот далась янки эта шляпа! А вы говорите: "Купи другую! Купи другую!" Будь на нём обычная шляпа - на что солдатам отвлекаться?

- Уходи! - бросил Марк Джону.

Тот, которому он съездил по челюсти, отлетел, плюхнувшись вверх тормашками. Кэмерон не смотрел на него. Он ринулся к двоим оставшимся, налетев на одного грудью, а другого попытавшись схватить и увлечь в общую свалку. О своей ране Марк благополучно забыл. Миссис Фронтайн так хорошо её обработала, что плечо почти не болело. И он забыл, что с левой стороны слишком уязвим для рукопашных схваток.

Джон не знал о ране Марка, но всё равно никуда не собирался уходить. Более того, поведение Кэмерона его ошарашило. Мистер Риддон прекрасно понимал, что янки решили нарваться на драку, но, помня о Декрете, ожидал, когда солдаты набросятся на них первыми. И слова рейнджера насчет «прорваться к лошадям» понимал, как предложение им обоим уйти от потасовки. Это было разумно – тратить драгоценное время на каких-то мерзавцев было бы глупостью. Но когда мистер Кэмерон бросился на солдат, явно задерживая их, да еще и крикнул «Уходи», Джон сообразил, что рейнджер дает ему шанс трусливо сбежать. И это оскорбило гордого Риддона до глубины души, наверное, даже побольше, чем всё нахальство мистера Ганна. А хуже всего было то, что Джон вообразил, что сам дал этому Кэмерону повод так думать – слишком любезничал с чертовым янки. И что, спрашивается, удивляться, что рейнджер счел его трусом? Эта горькое подозрение окончательно вывело брата Эйбби из себя.

Вообще, мистер Риддон внешне производил впечатление сдержанного и благоразумного человека, и не в последнюю очередь из-за полученного воспитания. Негласные правила поведения мужчин его семьи предписывали в любой ситуации, даже смертельном поединке, сохранять холодную невозмутимость. Поэтому Джон обычно старался обуздывать свой пылкий нрав, чтобы не позорить чести рода. Обычно, но не сейчас.

Впав в бешенство от слов рейнджера, Риддон с возмущением крикнул Марку: «Сам уходи» и от души вмазал тому солдату, которого Кэмерон оттолкнул грудью, вложив в удар всю свою ярость. С гораздо большим удовольствием, Джон ударил бы самого рейнджера, но сейчас это было слишком большой роскошью. Того и гляди к драке могли присоединиться еще какие-нибудь солдаты, так что конфедератам нужно было держаться вместе.

Один из подбежавших штатских походя сделал гадость: обрезал поводья, которыми были привязаны лошади, да ещё присвистнул, так что животные шарахнулись прочь от забора. Второй сразу кинулся к Джону Риддону. А через площадь неслись ещё двое: Бородач МакКуин и крепыш Стоун. Эта парочка вышла из салуна покурить, увидела возню перед домом мэра и устремилась своим на выручку. А в довершение всего через забор перемахнула какая-то тень и оказалась ещё одним солдатом (не зря янки надеялись на подмогу со стороны казармы). В руках у него было полено. Очутившись позади дерущихся, солдат от души съездил этим поленом по спине Джона Риддона. Хотел по голове, но от излишнего усердия промахнулся. Хотя и так могло хватить, чтобы сбить брата Эйбби с ног...

Нат - плантатор


А это - его конь

Что там с Джоном - Марк не видел. Для этого следовало обернуться, а оборачиваться Марку было некогда. Не видел Марк и тех янки, что бежали сюда от салуна. Но он и без того понимал, что медлить нельзя. И он принял единственное, как ему показалось, верное решение. Отпрыгнув на дорогу, Марк вырвал из кобуры револьвер. Стрелять в безоружных Кэмерон не собирался. Но ведь янки этого не знали.

- Стоять! - рявкнул Марк, стараясь занять такую позицию, которая не даст врагам возможности подкрасться к нему незаметно.

Теперь, оказавшись чуть в стороне от общей свалки, Марк увидел, как солдат ударил Джона Риддона поленом, а со стороны салуна подбежало ещё двое янки. Марк дёрнул пальцем затвор, приводя револьвер в боевую готовность, и повторил тише:

- Стоять!

Даже оглушенный от удара, Джон расслышал эти слова Кэмерона и понял, что тот выхватил оружие. Разумеется, стрелять в солдат мэра было бы верным самоубийством, но отдавать себя на избиение превосходящим силам противника было самоубийством тоже.

До того, как схлопотать поленом, Риддон успел заметить бегущих на выручку к своим солдат янки, и то, как один из них отпустил их с Марком лошадей. «Чертовы трусы!», - мысленно выругался Джон и приготовился достойно встретить приближающихся противников. Правда, это намерение бывшего конфедерата было прервано подлым ударом чем-то тяжелым сзади. Риддон упал на землю, но тут же постарался перевернуться на спину и выхватить из кобуры револьвер. Он надеялся, что, услышав предупреждение рейнджера, солдаты остановятся, и у него хватит времени взять их на прицел.

- Держи руки подальше от револьвера, Энди. - Сам Стоун медленно и демонстративно расстегнул пояс и позволил оружию упасть на землю. После чего шагнул на дорогу, чтобы хорошо видеть и Марка, и Джона.

Стоун был южанин. Это мало кто знал. В начале войны Марти Стоун даже повоевал немного за Конфедерацию. Но потом дезертировал. А когда северяне победили - Марти Стоун пришёл к выводу, что с победителями ему будет лучше. Впрочем, его происхождение сейчас вряд ли кого-то интересовало.

- Джентльмены! - обратился он к конфедератам, демонстрируя свои пустые руки и благие намерения. - Что вы делаете? С того момента, как вы взялись за оружие - это бунт. Вы это должны понимать. Завтра из форта приедут солдаты и прочешут всю округу, чтобы найти бунтовщиков. Даже если вы им и не попадётесь, пострадают многие. Наша военная власть всегда находит, к чему прицепиться, чтобы у оставшихся не было желания бунтовать. Бросьте оружие - и я уверен, что ребята согласятся сделать вид, что никаких револьверов никто не вынимал. - Он кивнул в сторону рассредоточившихся вокруг янки, и некоторые с готовностью кивнули на его взгляд, радуясь, что нашёлся благоразумный человек. - Закончим это дело как обычную драку, а не как бунт, - продолжил Стоун. - Вы, конечно, можете попытаться уйти, но чтобы убрать свидетелей и избежать обвинения в бунте, вам придётся пристрелить минимум восемь безоружных людей.

- Обычная драка? – уточнил он с издевательской учтивостью. - Когда столько народу (от удара у Риддона слегка кружилась голова, он не мог сходу сосчитать точное число противников) нападают разом на двоих - это обычная для тебя драка? Как, оказывается, хорошо я раньше думал о солдатах Союза…

Честно сказать, ситуация позабавила его так сильно, что он изо всех сил сдерживался, чтобы не рассмеяться презрительным смехом. Проклятые янки! Испугались того, что словят шальную пулю и пошли на мировую. Хотя, черт побери, какая это мировая! Как только они с Марком бросят оружие, эти молодчики налетят на них как утка на майского жука и измолотят так, что мало не покажется.

Правда, несмотря на всю ярость, изрядно застилавшую ему глаза, Риддон всё-таки не мог не отметить в словах янки рационального зерна. Все-таки бунт есть бунт, и чтобы спасти свои шкуры им придется с Марком бежать и бежать быстро. А, собственно, на чём? Лошадей добрые северяне спугнули.…Не говоря уже о том, что надо подумать об Эйбби. Вспомнив о сестре, Риддон нахмурился, и его шутливый настрой пропал. Дать себя убить и бросить Аббигейль без защиты он не имеет права. Пусть лучше его изобьют до полусмерти и впоследствии публично выпорют за нарушение Декрета, чем обвинят в бунте и повесят.

- Как насчет честной драки? – предложил Джон уже серьезным тоном, - один на один? Я к вашим услугам. Пусть вызывается доброволец, тогда я брошу револьвер.

Конечно, ждать от трусливых янки благородства было бы смешно, разумеется, Риддон понимал, что как только он бросит оружие, солдаты накинутся на него всей гурьбой, но не попытаться он не мог. Джон обвел окружающих взглядом и, только сейчас вспомнив о существовании рейнджера, осведомился и у него:

- Вы не возражаете против такого расклада, мистер Кэмерон?

Что-то в мозгу Марка выключилось - и он перестал думать о последствиях. И об Эйбби он тоже забыл, и о своём обещании. Даже слова Стоуна о том, что могут пострадать другие люди, не дошли до него, будто он их не слышал. Он вспомнил почему-то, как отец говорил им с братом: "Если кого-то из вас одолели несколько противников - в этом нет ничего унизительного. Главное - сохранить дух свой несломленным". "Что ты об этом знал, папа?! - с горечью подумал Марк, сжимая рукоять револьвера и стараясь не выпускать ни одного янки из виду. - Что ты мог об этом знать?! Янки уже одолели, унизили - и продолжают это делать. Какой уж тут не сломленный дух? Разве люди сдаются, когда дух их не сломлен? Нет! Тебе просто не приходилось повторять слова позорной клятвы, отрекаясь от своей собственной родины, чтобы остаться в живых. Не приходилось валяться в грязи, захлёбываясь собственной кровью и думая не о достоинстве, а о том, как бы побыстрее потерять сознание, или умереть. Нет, папа! Проиграл - значит, тебя сломали!"

- Так что? - спросил Марк с усмешкой, продолжая ожидать какой-нибудь подлости и в любой момент.

Этот проклятый конфедерат, с которого так и не смогли сбить шляпу, сколько ни пытались, ужасно раздражал тех, кому от него уже досталось, да и остальных тоже. Разве что, Стоун остался к нему безучастен. Внешне. У него была другая забота.

Стоун понимал, что решительного ответа Риддону сейчас ожидают от него, раз уж он взял на себя инициативу. Даже Бородач, хоть и считается, что он в отсутствие Ната замещает того, с удовольствием уходил на задний план, стоило кому-то перехватить у него "бразды правления". Теперь соратники переминались и поглядывали в сторону южанина-отступника. Кто-то даже хмыкнул. Видимо, пришёл к выводу, что Марти Стоун что-то задумал, и заранее предвкушал веселье. Отступить Стоуну теперь не позволяла гордость. А она у Марти всё-таки была. И фраза Марка о том, что все они струсят, ему не нравилась.

- Ладно, - согласился он, делая шаг в сторону Джона Риддона. - Я доброволец, и я без оружия. Брось револьвер.

МакКуин усмехнулся, после чего так же демонстративно, как пару минут назад Стоун, расстегнул ремень с оружием и закинул его одним движением на изгородь. Не захотелось валять в пыли.

- Давай, парень, - подзадорил он Джона. - А мы мешать не будем. Всё равно твой приятель с нас пушку не сводит. Давайте, парни, разойдитесь, дайте место.

Солдаты и штатские действительно подались в стороны. Правда, Марку от этого становилось труднее за ними всеми присматривать, но это уже - его дело. Большинство смотрело на Риддона. Те, кому уже досталось по зубам, наконец поднялись, при чём одного поддерживали его товарищи. А мощный тип, который неудачно сцепился с Марком, уже несколько минут стоял, опираясь на забор, и качал на весу отдавленную ногу. Все ждали действий от Джона Риддона.

Нат - плантатор


А это - его конь

Действия последовали незамедлительно. Джон убрал револьвер в кобуру (возможно, стоило бы так же картинно, как и янки, швырнуть его куда-нибудь в кусты, но не пристало бедному фермеру раскидываться последним оружием) и сделал несколько шагов по направлению к Марти.

Несмотря на трогательное обещание одного из солдат, что мешать им не будут, Риддон в этом сильно сомневался. Не питая никаких иллюзий насчет благородства проклятых северян, Джон ожидал от них любой подлости, даже того, что они схватятся за оружие. А почему бы и нет? Они не южане, им бунт не пришьешь. Поэтому сейчас брат Эйбби имел в голове всего одну цель – нанести врагу наибольший ущерб, пока у него еще есть такая возможность.

Подойдя к солдату, который уговаривал их сложить оружие, Джон задумчиво качнул головой, сделав вид, что хочет что-то сказать, но вместо этого резко выкинул кулак вперед, метя янки под подбородок.

Солдаты понемногу расступались, так что часть переместилась на дорогу, по левую руку от Марка. Другая часть, с Энди МакКуином во главе, отступали направо и тоже на дорогу. Это было логично, потому что не следовало мешать дерущимся и лезть им под ноги. К тому же, у "гвардейцев" не было никаких конкретных планов. Просто так получалось, что теперь перед Марком были только Джон Риддон и крепыш Стоун, усердно работающие кулаками. А все остальные разошлись в разные стороны.

Нат - плантатор


А это - его конь

Все чувства Марка обострились, как в бою. Он смотрел и слушал, готовый в любой момент кинуться на выручку. Но понимал, что против семи противников у него слишком мало шансов.

От удара Стоуна в живот Джону уйти не удалось бы при всем желании, и от резкой боли он чуть согнулся, но успел-таки перехватить своей правой рукой запястье противника. С силой дернув правую руку противника на себя, Риддон постарался своей левой рукой нанести удар ему в челюсть.

...И попал! Так попал, что Стоун отшатнулся и потерял равновесие. Только напоследок успел ухватиться за Джона рукой и повлёк за собой на землю.

Как раз в тот момент, когда крепыш Стоун начал падать, увлекая за собой Джона Риддона, стоящий справа от Марка Бородач резко нагнулся, подхватив с дороги камешек. Его движение отвлекло мистера Кэмерона - и один из солдат, с левой стороны, кинулся конфедерату под ноги. Не сказать, чтобы "гвардия" Ната умела слаженно действовать без его непосредственного руководства. Но на этот раз дело было нехитрое: вшестером справиться с одним. Седьмой янки всё ещё стоял у забора и нянчился со своей ногой.

Марку приходилось следить сразу за всеми, при том не теряя из виду дерущихся, чтобы к ним никто не подобрался с колом или дубиной. И следить внимательно, потому что единственный освещённый пятачок ярда в три-четыре остался около калитки, а по сторонам от него видимость была относительной. Поэтому янки рискнули напасть. Получилось не совсем "как по нотам", но упавший под ноги Марку солдат успел схватить южанина за ноги. Марк потерял равновесие - и этого хватило, чтобы на него налетели всем скопом, повалили на землю и разоружили. После чего несколько раз крепко пнули под рёбра, чтобы не сильно сопротивлялся.

Всё это заняло секунд десять, на которые Джон Риддон и крепыш Стоун оказались предоставлены сами себе. Почти. К ним, хромая, направился мощный янки с отдавленной ногой.

Нат - плантатор


А это - его конь

Разумеется, брат Эйбби не мог видеть, что происходит на другой стороне улицы, но по выразительным звукам догадался, что на Марка, судя по всему, напали и избивают. И это соображение заставило Джона действовать быстро и отчаянно. Свободной рукой он выхватил из сапога нож и приставил его к горлу Стоуна. Рывком приподняв тело противника, закрываясь им от возможных пуль, Риддон громко предупредил свою жертву и заодно хромого янки:

- Не двигайся!

Плохо в этой позиции было то, что подняться на ноги Джон не успел и стоял на коленях. Да и шансов на то, что ему удаться уйти от семерых здоровых противников с раненным Марком на руках, фактически не было. Так что отчаянный поступок бывшего конфедерата объяснялся, скорее, простым нежеланием сдаваться просто так, без боя.

- Тише, парень, - прохрипел он. - Зарежешь меня - прикрываться будет некем.

- Энди! - крикнул хромой громила, не двигаясь с места и даже подняв руки на всякий случай, чтобы конфедерату не показалось, что он что-то замышляет. Вредить своему товарищу, даже такому странному типу, как Стоун, он не хотел. - Энди, у нас проблема!

Бородач как раз отступил от общей кучи, предоставив остальным заниматься Марком. Обернувшись, он заметил странную конфигурацию: коленопреклонённого Джона Риддона, нежно обнимающего Марти Стоуна и явно нацеленного сделать что-то нехорошее с его шеей.

- Хватит, парни! - крикнул он остальным. - Тихо! Замерли все, чтоб вас!

Янки понемногу отстали от Марка, и слегка расступились, непонимающе глядя кто на Бородача, кто на Джона Риддона со Стоуном. МакКуин спешно шагнул к распростёртому на земле телу конфедерата и наступил ногой ему на шею. После чего повернулся к второму конфедерату.

- Давай, - предложил он тоном, не предвещавшим ничего хорошего. - Убей его. Увидишь, что будет с твоим дружком. Или брось нож. И вы не умрёте. Обещаем. Правда, парни? - обратился он к своим

Янки тяжело дышали, стоя вокруг наизготовку. Кто-то вяло поддакнул, кто-то кивнул, хотя суть вопроса Бородача дошла явно не до всех. И не то, чтобы им было не жаль Стоуна, но они туго соображали, что надо делать. Зато МакКуин знал, постепенно перенося вес на ту ногу, которой стоял на шее у Кэмерона.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Я не верю ни тебе, ни твоим парням, - спокойно сказал Джон, поплотнее прижимая нож к шее Стоуна, чтобы тому не пришло в голову дергаться, - ты уже один раз обещал мне честную драку в обмен на то, что я брошу оружие.

Ситуация, между тем, приобретала скверный оборот. Риддон не сомневался в том, что у верзилы, вставшего на горло Марку, хватит ума сломать тому шею. Впрочем, кто даст гарантию, что он и так ее не сломает, как только Джон отбросит в сторону нож? Судя по утренней порке (о которой брат Эйбби, разумеется, уже слышал) здешний мэр не имеет особой склонности выгораживать своих, так что у солдат вполне возможно возникнет искушение избавится от свидетелей, чтобы не наживать себе лишних проблем. Руководствуясь подобными отчаянными мыслями, Риддон мучительно пожалел, что не может достать револьвер – в одной руке у него был нож, а во второй – запястье Стоуна. Впрочем, последнее противники видеть не могли, а поэтому Джон решил рискнуть.

- Кстати, револьвер до сих пор у меня, - предупредил Риддон бородатого янки, - более того, моя рука лежит на рукоятке. Так что если ты не уберешь ногу с горла мистера Кэмерона, то мне придется отбросить этого джентльмена в сторону и начать стрельбу. Всех я убить не успею, - признал он, - но какую-то часть вполне. Или кто-то сомневается, что мне нечего терять? – осведомился он серьезным тоном.

- Я ещё ничего не обещал, - возразил Бородач, даже слегка обидевшись. - Это вот он тебе обещал. - Он ткну пальцем, указав на Стоуна. - Но если тебе так хочется его прирезать - валяй, он всё равно такой же южанин, как и ты. А у нас будет повод тебя повесить. Вместе с твоим дружком. - Бородач чуть сильнее наступил на горло Марка, а один из солдат, просто от злости, ещё и пнул распростёртого на земле конфедерата ногой в бок. - Я думаю, что ты мне врёшь насчёт револьвера. Не успеешь ты его вынуть.

Последние слова Бородача подействовали на хромого громилу и тот, не особо раздумывая, прыгнул на мистера Риддона. Покалеченный громила и так был зол. Но если бы Бородач не напомнил, что Стоун южанин, громила бы ещё подумал, кидаться или нет. А тут он решил, что жалеть отступника не стоит, взревел и бросился на Джона Риддона, налетев всем весом и опрокинув и его, и Стоуна.

- Хватай его! - не растерявшись, крикнул Бородач - и ещё двое янки, прекратив пинать Марка, поспешили на подмогу своим. К сожалению, мистер Риддон оказался в самом низу образовавшейся кучи-малы...

Первым из свалки выполз Стоун, зажимая рукой порез на шее. Поскольку оценить степень тяжести ранения он не мог, возвращаться в гущу сражения ему не захотелось. Не поднимаясь с земли, Стоун некоторое время просто лежал и пытался отдышаться. А Бородач, которого собственное командование сильно вдохновило, рявкнул на остальных:

- Хватит! Не здесь! - Это было своевременно, потому что разоружив мистера Риддона, гвардейцы с большим воодушевлением принялись пинать его, а кто не успел подняться, просто стучать по нему кулаками. - Тащите их за салун, там есть место! - распорядился Бородач МакКуин, убирая ногу с шеи мистера Кэмерона.

Трое янки подхватили Марка под мышки, подняли и заломили ему руки за спину, хотя он и так был не в состоянии сопротивляться. И ещё трое сделали то же с Джоном Риддоном. Бородач подошёл к Стоуну и, наклонившись, ощупал его рану.

- Пустяк, - определил он. - Давай, поднимайся. Платком перевяжи.

Убираться от мэрии нужно было как можно быстрее. Неизвестно, где и чем занимался Нат, но Бородач даже удивился, что сержант не выскочил до сих пор из какого-нибудь тёмного угла и не прервал веселье, когда оно только начинается. А за салуном был удобный дворик, который ни с площади, ни тем более от дома мэрии не увидишь. Самое подходящее место для разборок. У Энди МакКуина уже назрел в голове план и ему казалось, что остальным идея понравится.

Подхватив разоружённых и побитых конфедератов, янки чуть не бегом двинулись в сторону салуна...