- Ничего не выйдет! - сказал он с досадой, и прислонился спиной к перекрытию между стойлами. - Этот... - Палмер оглянулся, но кроме жующих сено лошадей в конюшне никого не было. Только белый жеребец ничего не жевал, а косился на людей. Палмер с досады плюнул прямо в стойло этой явно украденной в каком-нибудь разорённом имении лошади. - Этот их Нат изволил уговорить мэра не брать меня на службу. Я им не подхожу.

В другое время подобное заявление вызвало бы у Палмера гомерический хохот. Но сейчас, когда капитан ждал результатов, смеяться было нечему. Палмер только что получил от мистера Ганна причитающееся за один день жалование и недвусмысленный намёк на то, чтобы он не сильно задерживался в Городке. Лучше было убраться как можно быстрее. В любом случае, он уже не мог ничего разведать в доме мэра.

- Наверное, тебе придётся разведывать, где тут что, - с сомнением проговорил Палмер, но тут же его осенило, что капитан не одобрит подобный ход. Оставить мальчишку один на один с янки! Только этого не хватало! - Нет! Давай забирай свою лошадь и выводи под каким-нибудь предлогом. Надо уезжать. Ничего не выйдет. Тебе тоже нельзя здесь оставаться.

Нат - плантатор


А это - его конь

Сообщенная Палмером новость была, безусловно, очень неприятна. При всей своей самоуверенности заявлять, что он сможет стать достойной заменой Фрэнку и разузнать всё, что нужно, Клинффорд не мог. Все-таки его работа на улице, так что при сборе сведений о доме мэра, арсенале, он может рассчитывать, в лучшем случае, на сплетни, услышанные от солдат, а это не очень надежный источник. А на молниеносный карьерный рост надеяться было бы глупо – раз даже сержант оказался для этого привередливого Ната недостаточно хорошим служащим, то чего уж ждать пятнадцатилетнему мальчишке? Конечно, это было очень несправедливо, особенно, если вспомнить каких пьянчуг и задир (типа Бэрри) мэр держит в доме, но какой справедливости можно ждать от «синебрюхих»? Впрочем, может быть, янки доверяют только своим (что весьма разумно с их стороны) и предпочитают не нанимать людей со стороны.

Джозеф с озабоченным видом провел рукой по щеке, на которой тут же образовалась черная полоса, и принял решение. Всё-таки зря он, что ли, сегодня полдня общался с всякими грязными республиканцами и сносил их шуточки!

- Уезжай один, Фрэнк, - сказал он серьезным тоном, - другого шанса попасть на службу к мэру у нас не будет, видишь, как здесь не жалуют чужаков. Я сделаю, что смогу, так нашим и передай.

На лице у Клинффорда застыло упрямое выражение, очень знакомое как родным Джо, так и его сослуживцам – которое означало, что мальчишка вбил себе в голову бредовую идею и отступать от нее не намерен.

- Да ладно, ври больше, - сказал Палмер громко, быстро соображая, какой бы бред ляпнуть, чтобы изобразить случайный разговор. - Лошадь как лошадь, только что белая, - продолжил он, для наглядности неосторожно шлёпнув натова коня по мощному крупу.

И тут же отлетел, получив хороший пинок по ляжке. Когда лошадь по-настоящему хочет лягнуть, она делает это молниеносно и без предупреждения.

- Чёртова скотина! - вырвалось у Палмера. Схватившись за ляжку, он едва удержался на ногах и уронил с головы шляпу.

Вошедший в конюшню янки весело рассмеялся.

- Поделом! - заявил он, подволакивая собственного коня к пустому стойлу. - Не суйся, куда не зовут. Эта белая скотина страсть как не любит, когда с ним грубо обращаются.

Палмер заставил себя выпрямиться, подобрал шляпу и, хромая, пошёл за своей лошадью. Сказать Джо что-то ещё, или как-то его образумить, не получалось.

- Ладно, пошли вы все... - пожелал он напоследок.

Поскольку янки, привязав лошадь, тут же принялся её чистить, последняя возможность довести разговор до конца и переубедить Джо отпала сама собой. Выразительно глянув на него напоследок, Палмер вывел свою лошадь и похромал прочь из конюшни. На душе у него было погано, а впереди маячила встреча с Колбэрном, который отнюдь не обрадуется из-за того, что Клинффорд остался в этом "осином гнезде".

- Знакомый что ли? - спросил янки у Джо, когда Палмер вышел.

Нат - плантатор


А это - его конь

Правда, Джо всерьез опасался, что капитан не разделит оптимизма своего юного подчиненного и вскоре пришлет ему строгий приказ возвращаться обратно. Но в любом случае это будет нескоро, так что у Клинффорда было немного времени, чтобы разузнать что-либо полезное.

- Я просто предупредил этого парня, чтобы не лез к серому жеребцу – он кусается, - пояснил юный бандит специально для янки, - тот не поверил. Странный какой-то…

Джозеф снова взялся за лопату и принялся методично наполнять навозом тележку, чтобы потом вывезти ее за пределы конюшни. Работы было много, но Клинффорд был этому даже рад – это позволяло ему тянуть время перед уборкой казармы чертовых янки. Разумеется, рассудком Джо понимал, что ему надо хотя бы внешне спокойно реагировать на синие мундиры, но не был уверен, что его лицемерия хватит надолго. Слегка вздохнув, юный бандит осведомился у солдата, чистящего лошадь:

- Это вас с местного форта на службу мэру прислали?

Палмер между тем уже ехал в сторону той рощицы, в которой остался отряд. И поминутно оглядывался, размышляя, правильно ли поступает. Что если янки заподозрят, что Джо - разведчик? Они же с него шкуру с живого снимут. Во всяком случае, неприятностей будет достаточно. А если ещё Джо проговорится, кто он на самом деле - на них на всех устроят облаву. Может быть, не стоило так усердно пытаться раздобыть патроны именно в этом населённом пункте? Есть же и другие...

Так и не повернув назад, Палмер уехал из Городка в расстроенных чувствах.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Да нет, не надо ничего нести, - сказал он спокойным тоном, - всё равно скоро в казарму идти. Меня, кстати, Джо Райт зовут, - представился юный бандит, вспомнив о вежливости.

Воспоминание о том, что ему еще предстоит проворачивать грязь в казарме чертовых янки и, скорее всего, под аккомпанемент их гнусных шуточек, не могла добавить веселья в существование Клинффорда, поэтому он погрузился в довольно-таки мрачное настроение. Правда, грусть не мешала ему думать. Значит, гвардия мэра состоит из бывших солдат и всяких проходимцев и подчиняется непосредственно ему. Зачем ему такая прорва людей? Вряд ли для того, чтобы просиживать штаны в доме...

- А что такого особенного в этом контракте Фланнагана? – осведомился Джозеф якобы их простого любопытства, - со мной никто ничего не подписывал, - добавил он слегка обиженным тоном.

Он повесил щётку на гвоздь и ушёл в пустой денник. Но почти сразу вернулся с ещё одной лопатой.

- Давай, помогу. А то ты до ночи провозишься. А Нат обязательно придёт проверить, как убрано. Как тебя занесло в эту глушь? - спросил он в свою очередь.

Вообще-то сегодня как раз был черёд Уилла Мелтона дежурить по конюшне. Поэтому он так охотно взялся помогать. Да и уборку навоза за лошадьми Уилл никогда не считал чем-то зазорным. До войны он примерно тем же и занимался. Он лихо начал орудовать лопатой, помогая Джо.

Нат - плантатор


А это - его конь

- Я здесь случайно, - ответил он на вопрос почти что правду, - после войны сиротой остался, вот и путешествую, то там подработаю, то здесь. Сейчас мало где постоянные работники нужны, - пояснил он, - приходится перебиваться, чем есть.

Понадеявшись, что он не слишком переусердствовал в образе честного бродяги, Клинффорд вернулся мыслями к контракту. Судя по всему, мэр набирал свою команду не просто для охраны своей особы, но и еще для выполнения каких-то неприглядных и явно опасных дел. О сути этих дел следовало бы поинтересоваться – хотя бы для того, чтобы узнать распорядок дня в доме Фланнагана.

- Ну да, хорошие деньги просто так никто не заплатит, - заметил Джозеф сочувственно и спросил, - а делать что надо? Дом мэра охранять?

Тачка наполнилась, и парень остановился, опершись на черенок лопаты, критически оглядывая Джо. С его точки зрения дальше конюшни пареньку ничего не светило. Хотя Нат странный человек, может ему понадобился вот такой юный и шустрый пацан для каких-то своих целей? Предугадать, что делается в голове у сержанта, ещё никому не удавалось, поэтому Уилл Мелтон хмыкнул на свои мысли и не стал их озвучивать.

- Тут было бы даже весело, - сказал он вместо этого. - Но фермеры - народ горячий, чуть что - лезут с кулаками, или хватаются за оружие. Да ладно, хуже всего в контракте, что мы должны беспрекословно подчиняться. И если что-то сделаем не так - мэр всегда может любого из нас отдать под трибунал. И разорвать контракт, если не будет на то согласие Фланнагана, мы не можем. Хотя, это всего на три месяца. А ты рассчитываешь здесь задержаться? - спросил он напоследок, откладывая лопату и хватаясь за рукоятку тележки.

Но тут как на зло, в конюшню заглянул высокий бородатый янки.

- Уилл! Хватит тут трепаться, - позвал он. - Пошли, разговор есть.

Мелтон оставил тележку, пожал плечами и направился на выход, больше ничего не сказав Джо.

Нат - плантатор


А это - его конь

Значит, подчиненные мэра, крепко-накрепко привязанные к нему контрактом, выполняют самые разные поручения. Это было более чем удобно для банды Колбэрна - значит, можно было выбрать такой день, когда сам мэр и его помощник свалят из города и залезть в дом. Наличенствующих в городе солдат (как выяснилось, не самого спокойного нрава) можно будет без особого труда чем-нибудь отвлечь (раз уж они следят за порядком, то можно им обеспечить какое-нибудь чрезвычайное происшествие).

Клинффорд удовлетворенно кивнул своим мыслям - определенно, он узнал от Уилла полезные вещи. Правда, оставалось еще выяснить как и где хранится оружие, но тут, увы, придется отираться в казарме и подслушивать - рядового работника явно не пустят даже на порог этой чертовой мэрии.

Вытряхнув из тележки навоз, Джозеф вернулся в конюшню. Доделав там оставшуюся работу, он с кислым видом побрел в казарму - юному бандиту было легче есть песок, чем разговаривать с янки.

Переход ----сюда--->