Бесспорно, - ее блюда несколько пикантны. К тому же, их загадочные и непонятные названия –энчиладас, тамалес, чоколатль – неискушенного человека настораживают. Впрочем, стоит попробовать, и сразу проникаетесь доверием. Ожидали чего-то «огненного», от души приправленного специями, обжигающего, и даже, признаться, пробовали с опаской, - на деле же первое знакомство прошло достаточно «мягко». Остроты ровно столько, сколько наши с вами вкусовые рецепторы способны выдержать без малейшего напряжения, - ко всему надо привыкать постепенно. К слову сказать, энчиладас оказались похожими на знакомый всем омлет, только приготовленный не из яиц, а из маисовой крупы, - он свернут в трубочку и щедро начинен измельченным мясом индейки. Тамалес – это голубцы, в которых капустные листья заменены кукурузными. Ну а чоколать – напиток из шоколада, с добавлением молока, сахара и ванили. Если верить историкам, завтрак великого Монтесумы, мудрого вождя ацтеков, чаще всего состоял из «нескольких кувшинов бодрящего чоколатль, сдобренного сахаром алоэ, лакомства из маисовой муки и сладких сочных плодов (по всей видимости, – манго)...»

Мексиканская кухня более чем щедра на всевозможные овощи и фрукты. Привычные для нас баклажаны, томат, перец, тыква, кабачки, фасоль имеют в этой стране примерно такой же ареал распространения как, скажем, гуава, папайя, чайот или подобная экзотика. Впрочем, основу национальной кухни составляет все-таки кукуруза. Мексиканцы могут есть этот продукт три раза в день: покрошат кукурузную лепешку в бульон – готово «первое», завернут в нее начинку из сыра, бобов, куриного филе или маслин – «второе», положат массу из орехов со сливками – десерт. Особой популярностью пользуется кукуруза так называемой «восковой» или «молочной» зрелости, - ее мягкие зерна служат прекрасной добавкой ко многим мексиканским овощным салатам. Вообще, специфика приготовления салатов достаточно близка к испанской: то же оливковое масло, часто – белое вино или уксус, майоран, который в стране больше называют «орегано»…А как, собственно, преподнести – это уже дело вкуса, настроения и, безусловно, случая. Дома - за ужином, - овощи нарезают брусочками или кубиками, а вот в лучших ресторанах принято удивлять посетителей безудержным полетом фантазии. Иногда их просто разделяют на тонкие ломтики, сбрызгивают соком лайма (но не лимона!) и в таком виде подают на стол. Частым, а во многих заведениях неизменным спутником подобной закуски служит вкуснейшая паста из авокадо, которая называется Гуакамоле. Несмотря на то, что она действительно восхитительна, вряд ли кому-то придет в голову назвать ее «экзотикой», - нашего гурмана мало, чем можно удивить. Однако, мексиканская кухня все-таки припасла один замечательный овощ. Итак, Нопаль, главный кактус страны...

Но это еще не все. Рассказывая о представителе колючего «семейства», невозможно обойти вниманием и текилу. Хотя утверждение, что сей крепкий алкогольный напиток является кактусовой водкой, многими воспринимается «в штыки», - дескать, агава, из которой собственно его и готовят, не относится к кактусам, - нам, европейцам, простительно и дальше оставаться в неведении: это проблемы, скорее, ботаников, нежели истинных гурманов. Тем более, что даже хозяевам - мексиканцам более привычно именовать ее «кактусовой». А ведь для них этот напиток – прошлое, настоящее и будущее; даже не столько в смысле «национального продукта», сколько в том обилии легенд, мифов, преданий, на которых держится история целого народа, его менталитет и, безусловно, культура.

Текила бывает четырех видов: «Silver» – прозрачная, бесцветная, разлитая в бутылки непосредственно после дистилляции; «Gold» – подкрашенная натуральными красителями, сдобренная специями и всевозможными добавками; «Reposado» - выдержанная до года в дубовых бочках и пропитанная их ароматом; «Anejo» - самая дорогая, набирающая аромат и неповторимый вкус около 4-5 лет. Долгое время этот «возраст» считался именно тем, когда мексиканская водка демонстрирует свои лучшие качества, но современные производители чаще ограничиваются 3 годами, объясняя, что иначе она начинает горчить. Конечно, им виднее, но многие приверженцы текилы одобряют легкую горечь, которая, по их словам, «лишь подчеркивает своеобразие напитка».

Способы употребления сего «национального достояния» мексиканцев достаточно демократичны, но существует несколько правил, которыми гурману не следует пренебрегать. Во-первых, жидкость должна быть комнатной температуры; во-вторых, пить ее рекомендуется из высоких бокалов или специальных стопок с толстым донышком – «caballito», что по-испански означает «небольшая лошадка», - не спеша, смакуя, наслаждаясь букетом; в-третьих, знатоки советуют…не отходить от традиции «лизнул, выпил, закусил» («лизнуть» надо соль, «выпить» – само собой, текилу, а «закусить» – лимоном). Если подобный изыск кажется вам чуточку «слишком», просто запейте Сангритой. Это особый безалкогольный коктейль, на основе томатного и лимонного соков, с добавлением рубленого лука и острейшего молотого перчика чили, который, говорят, не только спасает от похмелья, но и вообще, очень-очень полезен.

В переводе с древнего языка ацтеков, он всего лишь означает «красный». А сам жгучий, даже, может быть – палящий, жалящий и невероятно популярный! Сразу оговоримся, - никто не заставляет вас откусывать и глотать этот овощ кусками, чтобы прочувствовать, как справедливо заметил Маяковский, «пожар во рту», - напротив, если чили положить больше, чем это необходимо, все мексиканское очарование сойдет на нет, оставив после себя лишь неудовольствие, да настоящие «выжженные пустыни». Другая крайность: добавить меньше, - значит не узнать того вкуса, который является визитной карточкой национальной кухни. Остается – довериться лучшим поварам или неукоснительно соблюдать рецепты. Ведь перец чили - это сродни магическому ритуалу. Не даром люди Кортеса, высадившиеся на индейский берег, - а еще больше миссионеры, прибывшие следом, - считали его колдовским снадобьем. Они призывали, не есть сие «адское зелье», но, разумеется, добились обратного результата. Вскоре «теули» (как ацтеки называли испанцев) по части употребления овоща заметно исправились, практически поравнявшись с коренным населением.

Много воды утекло с тех пор, но популярность этого маленького перчика осталась неизменной. Более 80-ти его видов насчитывает современная мексиканская кухня: среднежгучие «анчо», сладковатые темно-бурые «мулато», зеленые треугольные «поблано», мелкие, с выраженным фруктовым ароматом «пасилла», - а потом их бесчисленные гибриды, видом, вкусом, запахом зачастую, и вовсе не похожие на чили… Только мексиканец или истинный приверженец мексиканской кухни способен сориентироваться в перцовом «беспределе», - национальные гастрономические соблазны, источающие удивительный аромат, вызывают у отведывавших их хоть раз настоятельную потребность повторить. Кажется, что таким образом можно будет лучше распробовать; распробовать, чтобы впоследствии воссоздать этот необычный вкус. «Перец?» - интересуетесь вы у шеф-повара. «Да, да», - согласно кивает он в ответ, не догадываясь, что вы спрашиваете «какой именно?». Впрочем, к каждому блюду – свой.

Соблазнительные ароматы пряностей, добавляемых в пищу, уже как бы заранее извещают гурмана о предстоящем вкусе, а также, - вызывают целый шквал эмоций. От нерешительности, когда он пробегает глазами меню, не зная, на чем остановится, - до сытой, спокойной, удовлетворенности, после того, как тарелка оказывается пустой. А между ними – предвкушение, ожидание, сомнение, легкое беспокойство, и следом – восторг. Тот восторг, который способна вызвать, например, отбивная, маринованная в текиле или, скажем, мексиканский кебаб, фаршированный шампиньонами и какао. Мексиканский народ знает толк в мясе, - говядина, свинина, жареные цыплята, рулеты и разнообразные бифштексы, - редкий обед обходится без мясных блюд, да и то лишь в том случае, если у мексиканца «рыбный день». Он, как и его далекие индейские прародители, высоко ценит сей продукт. К слову сказать, ацтеки в свое время даже организовали своеобразную «курьерскую службу», которая доставляла морепродукты с побережья в столицу Теночтитлан. Впрочем, столь любимая сегодня консервированная рыба севиче, облюбовавшая для себя маринад из помидоров и лимонного сока, индейским вождям была знакома вряд ли, но их потомки с должным вниманием относятся и к ней, и к не менее редкому гостю на столах - супу из устриц.

Собственно, о супе здесь мнение сложилось двоякое. Одни больше любят жидкий бульон, в котором изредка попадаются кусочки того продукта, из которого он сварен, другим нравится есть свою «сопа» с помощью вилки. Дело в том, что блюдо так долго варят, что выкипает почти вся вода. Какая бы разновидность не предпочиталась, - суп появляется на мексиканском столе практически ежедневно. Для его приготовления традиционно используют мясо, овощи, макаронные изделия или рис. К бульонам подается «аналог» европейского хлеба – аппетитные тортильяс, - круглые, совершенно плоские кукурузные лепешки. Если у вас появиться желание провести свою трапезу в истинно мексиканском стиле, - сверните тортильяс в виде небольшого кулечка и ешьте с помощью него. Частая компания сих оригинальных «ложек» – острый томатный соус, - наверное, самое популярное блюдо в стране. Ведь без такой восхитительной добавки не обходится не одно застолье. Крепкие мясистые помидоры, свежий хрустящий лук, ароматный чеснок, сочный сельдерей и маленький пикантный перчик чили… В этом соусе – вся национальная кухня, а может быть (кто знает?) – и вся Мексика.