Ансел Адамс, известнейший американский фотограф и ученый-эколог родился в Сан-Франциско 20 февраля 1902 года в семье предпринимателя Чарльза Хитчкока Адамса. Ансел был поздним ребенком – когда он появился на свет его матери, Оливии Брэй, было около сорока. Детство будущего фотографа прошло близ пролива Золотые ворота, в доме его деда, богатого лесопромышленника. С самого раннего детства мальчик впитывал красоту девственной природы и поражался ее необузданной мощи. В 1906 году Ансел был свидетелем одного из самых разрушительных землетрясений в истории США.
Страшное бедствие повергло в руины Сан-Франциско и унесло множество жизней. Впрочем, сам Адамс, в то время четырехлетний ребенок, отделался лишь сломанным носом. Гораздо больший урон благосостоянию семьи Адамсов нанес другой катаклизм – грянувший год спустя, в 1907, финансовый кризис, от которого отец Адамса так и не оправился.
Родители, воспитанные в строгом викторианском стиле, пытались дать сыну классическое образование. Но мальчик рос замкнутым и нелюдимым. Он был робок от рождения, а искривленный нос и дислексия (нарушение способности к письму и чтению) отнюдь не способствовали хорошим отношениям со сверстниками. Родители приняли решение забрать мальчика из школы. Впрочем, от этого Ансел только выиграл. Мальчик получил неплохое домашнее образование, причем особенно преуспел в греческом языке и игре на фортепьяно. Музыкальные способности помогли ему устроиться на свою первую работу: в 16 лет Адамс начал зарабатывать на жизнь как пианист. Длилось это недолго – для застенчивого, страдающего комплексом неполноценности Адамса, выступления на публике казались пыткой.
В это время перед Анселом уже открывались новые перспективы: отец подарил ему фотокамеру Kodak No. 1 Box Brownie. Испытывать ее в деле Адамс отправился в Йосемитский национальный парк в горах Сьерра-Невада. Чуть позже начинающий фотограф присоединился к клубу «Сьерра» - организации, занимающейся защитой и охраной природных памятников. Это переменило всю его жизнь. Увлечение пешим туризмом, альпинизмом, исследованием природы помогло робкому юноше справиться с собственной неуверенностью. В клубе «Сьерра» Ансел познакомился с лидерами нарождавшегося в те годы консервативного движения Америки и встретил свою будущую жену Вирджинию Бест, в бюллетене «Сьерры» в 1922 году впервые были опубликованы работы фотографа, в штаб-квартире «Сьерры» в 1928 году состоялась его первая выставка.
Впрочем, признание пришло к Анселу Адамсу несколько раньше. В 1927 году фотограф познакомился с Альбертом М. Бендером, страховым магнатом из Сан-Франциско, знатоком искусств и меценатом. Под его покровительством талант Адамса расцвел в полную силу. Художник почувствовал уверенность в собственных возможностях, а его первое портфолио получило весьма благосклонные отзывы.
Совершенствуя свое мастерство, Ансел Адамс пришел к исследованию техники фотографии, оптических технологий и лабораторной обработки фотоматериалов. Именно в это время были заложены основы сформулированной позже «Зонной теории Ансела Адамса» - системы воспроизведения тонов на черно-белом снимке. Согласно этой теории, освещенность любого объекта можно разбить на 10 зон или ступеней от самого яркого до самого темного тона, причем переход от одной ступени к другой соответствует одной ступени экспозиции (т.е. изменению ее в 2 раза). На обычной пленке тона воспроизводятся пропорционально, то есть, если один из тонов воспроизведен верно, все остальные будут располагаться в точном порядке друг относительно друга. Расчет экспозиции при помощи зонной теории Ансела Адамса практикуется профессиональными фотографами и по сей день.
В том же 1927 году, произошло еще одно знаменательное событие – Ансел Адамс познакомился с фотографами Имодженом Каннингемом и Эдвардом Уэстоном. Они разделяли его подход к изображению реальности («Я всегда стараюсь отразить красоту мира вокруг меня», - говорил Адамс) и его приверженность съемке с диафрагмой f/64. В 1932 году друзья основали «Группу f/64» (f/64 Group), которая отстаивала принципы «прямой фотографии» (straight photography) и находилась в оппозиции к популярному тогда пикториализму. Чувствуя поддержку друзей, Ансел работал с удвоенной силой. В том же 1932 году в Мемориальном музее им. де Янга в Сан-Франциско состоялась персональная выставка фоторабот Адамса, где были представлены более восьмидесяти его фотографий. Вскоре свет увидел и собственный альбом Ансела Адамса «Сьерра-Невада: Тропа Джона Мьюра». Книга была издана в рамках борьбы «Сьерры» за охрану национальных парков США (в 1934 году Ансел Адамс был избран в правление своего любимого клуба).
В 1933 году Ансел Адамс впервые приехал в Нью-Йорк. Это стало новой важной вехой его биографии. В Нью-Йорке Адамс познакомился с Альфредом Стиглицем – культовым американским фотографом, автором первых снимков, получивших статус музейных произведений, основателем фотографической группы Photo-Session, редактором журнала Camera Craft и основателем ряда художественных галерей. Стиглиц как художник и личность произвел на молодого фотографа огромное впечатление, которое определило новые линии развития творчества Адамса, а впоследствии и его увлечение цветной фотографией. При поддержке Стиглица в 1933 году состоялась первая выставка Адамса в Нью-Йорке. В 1934 году фотограф опубликовал несколько статей в Camera Craft и выпустил книгу «Создавая фотографию». Чтобы упрочить свое финансовое положение Адамс брал и коммерческие заказы – среди его клиентов были такие компании как Kodak, Zeiss, IBM, AT&T.
К концу 30-х годов техническое совершенство работ фотографа снискало ему признание не только у публики, но и у профессионалов. Спросить совета Адамса не стыдились многие ведущие фотохудожники и даже производители: в качестве консультанта фотограф участвовал в проектах Polaroid и Hasselblad. Мастер весьма охотно делился опытом и с «обычными» фотографами: из-под пера Адамса в это время вышли десятки книг и пособий по технике фотографии, многие из которых сразу же стали бестселлерами. Впрочем, у успеха была и другая сторона: рабочий день фотографа нередко продолжался более 18 часов. Напряженный рабочий график и алкоголь в качестве средства для расслабления (Адамс прослыл компанейский парнем, с которым всегда можно выпить и поговорить), весьма негативно влияли на его здоровье. Нередко, чтобы восстановить силы, Адамс сказывался больным, отправлялся обратно в Сан-Франциско и проводил несколько дней в постели.
Вторую мировую войну Адамс встретил штатным фотографом в министерстве внутренних дел США. Среди его важнейших работ этого периода - фотоочерк, выставленный в Музее современных искусств, а позже изданный под названием «Рожденные свободными и равными: История лояльных японцев в Америке».
После окончания войны Ансел Адамс нашел новое приложение своей огромной творческой энергии. Фотограф принял деятельное участие в создании системы фотообразования в США. В 1946 году мастер основал первый в США факультет искусства фотографии в Калифорнийской школе искусств, руководителем которого стал выдающийся фотограф Майнор Уайт. В 1952 году Ансел Адамс стал одним из основателей влиятельного фотожурнала «Aperture».
За свою жизнь Адамс трижды получал престижнейшую стипендию от фонда Соломона Гуггенхейма. В 1966 году он был избран членом Американской академии гуманитарных и точных наук. В 1980 из рук президента Джимми Картера Ансел Адамс получил Президентскую медаль свободы – одну из двух высших наград США для гражданских лиц. Фотография Адамса «Вершины Ти́тона и река Снейк» была среди 116 фотографий, отобранных для полета на космическом аппарате «Вояджер» с целью показать возможным внеземным цивилизациям природу Земли. В общей сложности фотограф создал более десяти тысяч работ. При жизни Ансела Адамса состоялось более пятисот выставок его фотографий по всему миру. Скончался Ансел Адамс 22 апреля 1984 года от остановки сердца в Кармеле, Калифорния.