Джеймс Боуи (James Bowie) вошел в историю как один из самых легендарных авантюристов Дикого Запада. Также множество легенд приписывают ему создание облика ножа, широко известного как боуи. Такой нож имеет клинок длиной 21-23см и шириной 30-35мм, прямой или вогнутый (иногда заточенный) скос обуха к острию и выраженную гарду.

Джеймс Боуи (James Bowie) родился 10 апреля 1796 года в городке Логен Каунти на территории современного федерального штата США Кентукки. Вместе со своими братьями Джеймс помогал родителям вести хозяйство, поэтому с самого детства они обладали навыками выживания, рыбного промысла, содержания фермы и плантаций. Тем не менее, все дети в семье могли читать и писать по-английски, а Джеймс и его старший брат Резин - еще и по-испански и по-французски. Джеймс отлично обращался с пистолетом, ружьем и ножом и слыл бесстрашным парнем. Один индеец, с которым он был дружен, даже учил его арканить крокодилов.

Откликнувшись на обращение к волонтерам принять участие в боевых действиях в англо-американской войне 1812-1814 годов, Джеймс и Резин Боуи записались в ряды ополченцев в конце 1814 года. Но повоевать им так и не пришлось – 24 декабря война закончилась подписанием Гентского договора. После этого Джеймс Боуи поселился в Луизиане, где зарабатывал себе на жизнь лесозаготовкой и сплавом бревен по реке. В 1819 году он принимает участие в операции за независимость Техаса. Затем братья Боуи занялись перепродажей земельных участков в Луизиане и работорговлей вместе с пиратом Жаном Лафитом, что приносило хороший доход. В 1825 году братья Боуи вместе с их младшим братом Стэфаном купили плантацию недалеко от Александрии, где построили первую в Луизиане паровую мельницу для переработки сахарного тростника. Вскоре плантация прославилась, но в 1831 году братья продали ее вместе с рабами и купили плантацию в Арканзасе. Можно довольно уверенно утверждать, что сделки братьев Боуи не всегда были полностью законными даже по меркам Дикого Запада. Однако в то время многие вопросы решались не в суде, а в вооруженных стычках, где все зависело от смелости, силы, ловкости, умения метко стрелять и надежности оружия.

Конфликт между Джеймсом Боуи и майором Норрисом Райтом (Norris Wright) зародился из-за того, что Райт, будучи президентом банка, по каким-то причинам не выдал Боуи ссуду, которая была необходима для заключения выгодной сделки по перепродаже земельных участков. Сделка сорвалась, и в результате Боуи понёс ощутимые финансовые убытки. Ситуацию усугубило то, что Норрис Райт, используя подкуп и клевету, выиграл выборы на пост шерифа. Боуи был возмущен методами, с помощью которых Райт стал шерифом. Первая стычка между Боуи и Райтом, случившаяся в 1826 году. Согласно одной из версий, это произошло вечером на улице города Александрия. Боуи, увидев майора Райта, направился в его сторону с явным намерением поквитаться. Райт выхватил пистолет и выстрелил в Боуи, но неудачно. Боуи выстрелил в ответ, но его пистолет дал осечку, и Райт скрылся. По другой версии события разворачивались в отеле Бэйли, где Райт играл в карты. После неудачного выстрела Райта Боуи настиг его и стал избивать голыми руками (достать свой небольшой складной нож он не успел). Окружающие вмешались и прекратили потасовку. После этого события Резин подарил Джеймсу большой охотничий нож, чтобы у того всегда было в запасе надежное оружие. На пистолеты в то время не приходилось особенно надеяться - они были однозарядными и плохо годились для ближнего боя.

В следующем (1827) году на берегу Мисиссипи недалеко от города Нэтчез состоялась дуэль между доктором Меддоксом и Сэмюэлем Уэллсом, а Боуи и Райт были в числе их секундантов, коих было по пять с каждой стороны. Дуэлянты сделали по два выстрела каждый, но никто не пострадал. Тогда Уэллс принес свои извинения Меддоксу, они обменялись рукопожатиями и разошлись мирно. Но секунданты продолжили поединок. Боуи был легко ранен в бедро, а его сообщник Кани – убит. Последовало несколько выстрелов с обоих сторон, причем в Боуи стреляли Райт и Крейн вдвоем. После чего Боуи вытащил свой нож (очевидцы описывают его как большой нож мясника) и бросился на оппонентов. Крейн ударил Боуи по голове разряженным пистолетом, а Райт вынул из трости шпагу и попытался убить лежащего Боуи, но шпага сломалась, упершись во что-то твердое на груди Боуи. Тогда Боуи рывком сумел занять сидячее положение, поймав руку Райта, и ножом вспорол ему живот. Еще одну смертельную рану в живот получил приятель Райта Блэнчард, бросившийся на Боуи также со шпагой-тростью.

Вести об этой дуэли – стычке на песчаной косе - молниеносно распространились по округе, попав на страницы многих газет. Боуи стал знаменитым практически в один день. Как и его нож. По всему югу континента разнеслась слава о нем, как о превосходном бойце на ножах.

Вокруг происхождения этого ножа возникло немало легенд. Однозначно можно утверждать только то, что такому человеку, как Джеймс Боуи, был постоянно нужен надежный нож, который можно было бы использовать как для охоты, рыбного промысла, в качестве мачете и подручного инструмента для обработки дерева, так и для самообороны.

Есть множество вариантов развития событий и несколько претендентов на место изобретателя ножа, широко известного сейчас как боуи. По одной версии, первый нож боуи был сделан из копытного напильника кузнецом Джесси Клиффом по заказу Резина Боуи. По другой, братья Боуи время от времени раздаривали свои ножи, после чего заказывали новые у разных кузнецов, при этом слегка менялся облик ножа, породив этим множество разногласий между историками.

Самая красивая история сообщает следующее: у Джеймса Боуи были конкретные представления о том, как должен выглядеть нож, который отвечал бы всем его требованиям. В конце 1830 года он вырезал модель из дерева и принес ее кузнецу по имени Джеймс Блэк в Вашингтоне, Арканзас. Через месяц, в начале 1831 года, Блэк изготовил два ножа, первый полностью соответствовал пожеланиям заказчика, а второй отличался лишь тем, что вогнутый скос обуха к острию был заточен. Боуи сравнил оба варианта и остановил свой выбор на втором. Впрочем, никаких прямых доказательств подлинности этой версии не существует.

Тем не менее, ножи и клинки такого типа теперь известны по всему миру под названием боуи. Этот же тип называют термином клип-пойнт или «щучкой». Основным достоинством клинка данной формы является то, что он одинаково хорошо режет и колет. Действительно, клинок в области острия резко сужается и имеет ромбовидное сечение, свойственное обоюдоострым ножам. Таким образом, можно сказать, что клип-пойнт позволяет сочетать кинжальное острие с изогнутой режущей кромкой, свойственной шкуросъемным ножам.

Нож в стиле Боуи, произведенный Джеймсом Роджерсом в Шеффилде

К середине 1830-х спрос на ножи боуи головокружительно возрос. Каждый искатель приключений, коммерсант и игрок хотел носить на поясе такой нож. Многие ремесленники и фабриканты изготавливали собственные версии ножей, а в крупных городах юго-запада существовали школы ножа Боуи ("Bowie knife schools”), которые обучали искусству нанесения режущих и колющих ударов и защиты. Американские мастера не могли удовлетворить спрос, так как промышленное изготовление ножей в США находилось еще в зачаточном состоянии. Ножи стали серийно выпускаться в Шеффилде в Англии и массово поставляться в Америку. Своего апогея популярность ножей боуи достигла к концу 1850-х гг. Когда началась Гражданская война, многие солдаты Конфедерации использовали нож боуи в качестве одного из основных видов личного оружия.

Восстановившись от ран после дуэли на песчаной косе, Боуи решил в 1828 году переехать в Техас, входивший в то время в состав Мексики. Конституция Мексики запрещала все религии, кроме римско-католической, и отдавала католикам предпочтение при разделе земель. Боуи принял римско-католическое вероисповедание в Сан Антонио в апреле 1828 года, его крестными стали алькальд Хуан Мартин де Вераменди и его жена Джозефа Наварро. На протяжении следующих 18 месяцев он путешествовал в Луизиане и Миссисипи. В 1829 он был помолвлен с Сесилией Уеллс, но она умерла в сентябре, всего за две недели до свадьбы.
В январе 1830 Боуи покинул Луизиану и окончательно перебрался в Техас. Он остановился в Накогдочесе, на ферме Джареда Е. Гросса на реке Бразос, где Мозес Остин приобрёл 800 км² и 3 января 1823 года Стефен Остин образовал колонию из 300 американских семей (известную как «Старые три сотни»). В городке Сан Фелипе Боуи отдал Стефену Остину рекомендательное письмо, написанное Томасом Ф. МакКинни.

20 февраля Боуи принял дал клятву верности Мексике и отправился в Сан Антонио де Бексар. В то время в городке жило около 2,5 тысяч человек, большая часть которых была мексиканского происхождения, и Боуи, благодаря своему беглому испанскому, довольно быстро достиг положения в обществе. Позже он был избран капитаном Техасских Рейнджеров.
Несмотря на то, что Рейнджеры не были официальной организацией до 1835 года, Стефен Остин создал группу из 30 человек для охраны порядка и защиты колонистов от нападений враждебных индейцев. Боуи командовал группой волонтеров.

В сентябре 1830 года Боуи стал гражданином Мексики, после того, как он обещал построить текстильную фабрику в провинции Коахуила. Для выполнения этого обещания Боуи заключил партнерство с Вераменди и начал строить фабрики по переработке хлопка и шерсти в Салтилло. Теперь, когда его гражданство было подтверждено, Боуи имел право купить около 50 км земли. Он убедил 14 или 15 других граждан отдать их земли ему для перепродажи. Но законы, принятые в 1834 и 1835 годах остановили большую часть перепродаж.

В апреле 1831 года Боуи женился на 19-летней Марии Урсуле де Вераменди, дочери его партнера, который к тому времени стал вице-губернатором провинции. За несколько дней до церемонии он подписал договор, по которому обязался выплатить невесте 15 тысяч песо (почти 15 тысяч долларов) в течение двух лет. В то время Боуи заявлял, что его чистая прибыль составляет 223 тысячи долларов, большая часть этой суммы была представлена землями сомнительного статуса. Также Боуи лгал насчет своего возраста, утверждая, что ему тридцать, хотя ему было уже больше 35. Пара построила дом в Сан Антонио на земле Вераменди. Но уже через довольно короткое время они переехали к родителям Урсулы, которые снабжали их деньгами. У супругов было двое детей: Мари Эльв, рожденная в марте 1832, и Джеймс Вераменди, родившийся в июле 1833. 

Вскоре после женитьбы Боуи заинтересовался историей затерянной шахты Лос Альмагрес, которая должна была располагаться к западу от Сан Антонио недалеко от руин миссии Санта Круз де Сан Саба. Шахта разрабатывалась местными индейцами до того, как она была захвачена испанцами. После того, как Мексика завоевала независимость от Испании, интерес правительства к шахтам угас. Некоторое количество враждебных индейских племен, включая команчей, апачей и каранкава, кочевали по территории, и без поддержки правительственных отрядов добыча серебра совсем прекратилась, шахты захватили апачи.

После получения разрешения от мексиканского правительства организовать экспедицию на индейскую территорию для поисков легендарных серебряных шахт, Боуи, его брат Резин и еще девять человек отправились в Сан Саба в ноябре 1831. В десяти километрах от цели произошло столкновение с крупной группой индейцев, преследовавших их. Переговоры не удались, и в течение следующих 13 часов отряд Боуи сражался за свои жизни. Когда индейцы отступили, отряд Боуи потерял одного человека, а индейцы – около 40 человек убитыми и 30 ранеными. Тем временем мирные команчи подошли к Сан Антонио и известили жителей о стычке отряда Боуи с индейцами. Граждане Сан-Антонио подумали, что никто из отряда не остался в живых, ведь индейцев было в пятнадцать раз больше. Урсула Боуи начала носить траур.

Но к изумлению всего города выжившие участники экспедиции вернулись в Сан Антонио в начале декабря. Отчет Боуи об экспедиции был напечатан в нескольких газетах, способствуя укреплению его репутации. Слава о нем распространилась по всему Техасу. Он собрал более крупный отряд и продолжил поиски в следующем месяце, но вернулся домой с пустыми руками после двух с половиной месяцев поисков.  

Боуи никогда не говорил о своих подвигах, несмотря на его растущую славу. Капитан Вильям Лэйси, который провел восемь месяцев в скитаниях бок о бок с Боуи, описывал его как скромного человека, который никогда не позволял себе брань или пошлости.  

Между 1830 и 1832 годами мексиканское законодательство выпустило серию законов, ущемлявших права английских колонистов в провинции Коахуила, вызывая недовольство и напряжение. В ответ на ропот англичан мексиканские войска установили посты в нескольких местах в провинции, включая Сан Антонио де Бексар. Началась борьба за независимость Техаса. Боуи выступал на стороне техасцев и участвовал в нескольких боях с мексиканской армией. Через несколько месяцев его жена и оба ребенка погибли от эпидемии холеры, распространившейся в Техасе. Боуи узнал об этом только через два месяца.

Затем правительство Мексики вновь разрешило перепродажу земли, и Боуи вернулся к этому делу. Он был назначен земельным комиссаром, отвечавшим за заселение земли во владениях Джона Т. Мэйсона. К середине 1830-х гг. диктатура и беззаконие в Мексике привели к тому, что государство оказалось на грани распада: территории Техаса и Юкатана выразили — согласно конституционному праву — желание отделиться. В 1835 году президент Мексики генерал Антонио Лопес де Санта-Анна предложил новую конституцию, согласно которой отменялось рабство, бывшее нормой среди американских переселенцев. Кроме того, он усилил давление на американцев, требуя разоружения и принудительного выдворения нелегальных иммигрантов из пограничных штатов США и отдачи их земель. Эта политика мексиканского правительства вызывала недовольство среди жителей Техаса, и послужила поводом к войне за независимость.  

2 октября 1835 произошло столкновение техасцев с отрядом мексиканской кавалерии близ города Гонсалес, что привело к началу военных действий. 28 октября 1835 года в битве при Консепсьоне 90 техасцев победили 450 мексиканцев.  

С началом техасской борьбы за независимость Боуи возглавил местное ополчение в боях за Консепсьон и т. н. «битве за сено» (1835). В 1836 г. Боуи руководил защитой миссии Аламо в Сан-Антонио. Он был тяжело болен и не мог встать с постели. Его полномочия взял на себя Вильям Б.Трэвис. Все 188 защитников осаждённого форта Аламо погибли в бою, мексиканцы же потеряли около 600 человек убитыми, многие раненые умерли позднее из-за отсутствия своевременной медицинской помощи.  

Последний бой Джеймса Боуи окружен наибольшим количеством мифов и предположений. Наиболее вероятной представляется версия, опубликованная в журнале McClure's Magazine в 1902 году, подтвержденная независимыми свидетельствами сержанта мексиканской армии Франциско Бесерра и двух из 17 выживших жителей форта: жены одного из офицеров форта Сюзанны Дикинсон и родственницы Джеймса Боуи со стороны жены Джуанны Наварро Алсбери. Согласно этой версии, Джеймс Боуи стрелял из пистолетов, приподнявшись на кровати, и успел застрелить двух мексиканских солдат, прежде чем сам был застрелен. Когда мать Боуи узнала о смерти сына, она спокойно сказала: «Держу пари, ни одной раны не было у него в спине».

В конце 1836 года была принята конституция, и Техас был провозглашён республикой. Первым президентом стал Сэм Хьюстон. После неоднократного перемещения столицы центром власти был выбран в 1837 году Хьюстон. Республика Техас получила международное признание.  

Через год после битвы пепел из погребального костра был помещен в гроб, на котором значились имена Боуи, Трэвиса и Дэви Крокета, и который был погребен в соборе в Сан Фернандо.  

Несмотря на постоянные утверждения Боуи о своем благосостоянии, все его имущество было оценено в 99 с половиной долларов. Его самое ценное наследство – слава легендарного героя Американских рубежей. После себя он оставил разочаровывающе малое количество редких бумажных следов. Но, как известно, где проигрывает история, там преобладают легенды.  

Истории о героической смерти Боуи при обороне Аламо были опубликованы в ряде газет и способствовали дальнейшему нарастанию популярности Боуи, а также его знаменитого ножа. Большое количество фильмов описывают события битвы при Аламо, и Боуи появляется в каждом из них. В 1956-58 годах Боуи был героем телесериала «Приключения Джима Боуи», действие которого разворачивается в 1830-е годы в Луизиане, в главной роли снимался Скотт Форбс, а в основе сценария лежала повесть «Закаленный клинок», изданная в 1946 году. В честь Джеймса Боуи взял себе псевдоним известный рок-музыкант Дэвид Боуи (имя при рождении - Дэвид Роберт Джонс). Он сменил имя в 1960-х годах, боясь, что его будут путать с Дэви Джонсом, музыкантом из уже известной группы Монкиз. Фамилию Боуи он выбрал потому, что восхищался Джеймсом Боуи и его легендарным ножом.

Джеймс Боуи был посмертно включен в зал славы журнала Blade Magazine на выставке Blade Show в 1988 году в Атланте, штат Джорджия в знак признания важности импульса, который придал ножевым мастерам и компаниям облик ножа, носящий имя Боуи.