В ходе Гражданской войны (1861 -1865) изначально единственная цель борьбы президента Авраама Линкольна (1809-1865) - возродить расколотый южанами Союз - трансформировалась в решимость покончить с рабством. Уже в июле 1862 г. Линкольн пришел к выводу о необходимости издать Прокламацию об освобождении негров. Однако государственный секретарь США У. Сьюард и ряд других членов кабинета министров считали, что такой шаг может быть предпринят лишь в том случае, если в войне наступит явный перелом. Сражение при Антиетаме (август 1862 г.) изменило военную ситуацию в пользу федеральных войск. 
22 сентября 1862 г. Линкольн опубликовал первую Прокламацию об освобождении негров, содержавшую предупреждение, что, в случае если восставшие штаты не возвратятся в Союз к 1 января 1863 г., все рабы, находящиеся на их территории, будут провозглашены «свободными навечно». Штаты Конфедерации проигнорировали предупреждение, и тогда была выпушена вторая прокламация, которая касалась лишь отдельных регионов страны и декларировала освобождение рабов лишь на территории отделившихся штатов. Рабы в штатах, уже занятых федеральными войсками, как и рабы в пограничных и южных штатах, не присоединившихся к Конфедерации, не подлежали освобождению, так как такое решение администрации могло озлобить «лояльных» плантаторов-рабовладельцев этих штатов и лишить федеральное правительство их поддержки.

Авраам Линкольн

"Прокламация об освобождении негров"

Двадцать второго сентября в год от Рождества Христова одна тысяча восемьсот шестьдесят второй Президентом Соединенных Штатов была выпущена прокламация, содержащая объявление:
«Что в первый день января в год от Рождества Христова одна тысяча восемьсот шестьдесят третий все лица, содержащиеся как рабы на территории любою штата или определенной части штата, население которого находится в состоянии мятежа против Соединенных Штатов, отныне и навечно объявляются свободными. Исполнительная власть Соединенных Штатов, включая ее военные и военно-морские органы, будет признавать и содействовать свободе этих лиц и не будет совершать никаких действий, направленных на подавление этих лиц или любого из них в случае совершения ими попытки обрести истинную свободу. 
Что в указанный день первого января исполнительные власти определят специальной прокламацией штаты и, при наличии таковых, части штатов, население которых находится в состоянии мятежа против Соединенных Штатов. И в случае отсутствия кажущихся убедительными свидетельств того, что конкретный штат и его население не находятся в данный момент в состоянии мятежа против Соединенных Штатов, все штаты или их население будут в этот день должным образом представлены в Конгрессе Соединенных Штатов депутатами, избранными в этот орган на выборах, в которых должно будет принять участие большинство имеющих право голоса избирателей данного штата».
В силу указанного выше я, Авраам Линкольн, Президент Соединенных Штатов, на основании предоставленных мне полномочий главнокомандующего Армией и Военно-морским флотом Соединенных Штатов, во время фактического вооруженного восстания против власти и Правительства Соединенных Штатов в качестве отвечающей требованиям и необходимой военной меры для подавления указанного выше восстания в этот день первого января года от Рождества Христова одна тысяча восемьсот шестьдесят третьего и в соответствии с моей решимостью поступить таким образом, публично провозгласил на полный срок в сто дней, начиная с указанного выше первого дня, порядок и названия штатов и частей штатов, население которых является соответственно в состоянии мятежа против Соединенных Штатов. 
И на основании предоставленных мне полномочий и в силу указанных выше причин я приказываю и отныне объявляю свободными всех лиц, содержащихся как рабы в указанных штатах и их частях, и заявляю, что исполнительная власть Соединенных Штатов, включая ее военные и военно-морские органы, будет признавать свободу указанных лиц и содействовать ей. 
И я призываю упомянутых лиц воздерживаться от какого-либо насилия, не вызываемого необходимостью самообороны, и рекомендую во всех разрешенных им случаях честно трудиться, получая за это приемлемую заработную плату.
И я далее заявляю и сообщаю, что указанные липа, находящиеся в хорошей физической форме, будут приниматься на военную службу Соединенных Штатов для пополнения гарнизонов фортов, военных позиции постов и иных пунктов и экипажей военных судов всех категорий, при надлежащих к указанной выше службе. 
Принимая это решение, искренне рассматриваемое как справедливое и предусмотренное Конституцией в случае военной необходимости, я взываю к благосклонному суду человечества и великодушному расположению Всемогущего Господа Бога.
В подтверждение чего я приложил к сему свою руку и повелел приложить гербовую печать Соединенных Штатов. 
Совершено в городе Вашингтоне первого января в год одна тысяча восемьсот шестьдесят третий от Рождества Христова и восемьдесят седьмой год независимости Соединенных Штатов. Президент Авраам Линкольн 
Государственный секретарь Уильям Г. Сьюард