21 октября 1862 года командующим всех войск, которые предполагалось использовать для захвата Виксберга, был назначен «генерал-политикан» из Иллинойса Джон Мак-Клернанд. Официальной причиной назначения этого персонажа на столь ответственный пост было названо его обещание навербовать множество солдат в штатах Среднего Запада, где его авторитет был весьма высок.

Через четыре дня командующим Теннессийским округом был назначен генерал Улисс Грант, что автоматически делало его главным лицом в вопросах военной политики в этом районе и, следовательно, предвещало будущий конфликт с Мак-Клернандом.

Приказ о назначении Мак-Клернанда некоторое время был тайной не только для Гранта, но и для главнокомандующего северян Генри Хэллека. Когда в конце октября в Мемфис стали прибывать навербованные Мак-Клернандом новобранцы, Грант, имея полномочия командовать всеми войсками, направляемыми в его округ, включил их в состав частей, направляемых в сторону Виксберга.Здесьспешно концентрировал войска генерал Конфедерации Джон Пембертон, превращавший город в мощную крепость.

Узнав, что Грант забрал «его» войска, Мак-Клернанд послал Эдвину Стентону истерическую телеграмму, требуя «восстановить справедливость». Но Линкольн и Стентон и введенный в курс дела Хэллек предпочли, чтобы эту важнейшую операцию все же осуществил Грант, а не бездарный Мак-Клернанд. 18 декабря Гранту было прислано распоряжение разбить свою разросшуюся армию на четыре корпуса, и один из них отдать Мак-Клернанду.

К тому времени Грант уже поручил частям Уильяма Шермана во взаимодействии с флотом атаковать Виксберг. Однако Пембертон, разместив на стратегически важных утесах Чикасоу 14-тысячное войско и мощную артиллерию, в ожесточенных боях 27—29 декабря сумел отбить все атаки Шермана. Шерман отступил к Мемфису, где узнал, что его части включены в новый корпус Мак-Клернанда.

Неудача у утеса Чикасоу не смутила Гранта. Он начал активно готовить план новой операции и вскоре пришел к выводу, что Виксберг следует атаковать не с севера, как сделал Шерман, а с юга. Печальный опыт показал, что прорваться мимо мощных батарей Виксберга трудно даже бронированным канонеркам. И тогда Грант решил по западному берегу Миссисипи, вдали от батарей Виксберга, продвинуться значительно южнее города, а затем переправиться на восточный берег и атаковать. Но это можно было сделать лишь в апреле, с установлением хорошей погоды: высокий уровень воды в заболоченных рукавах Миссисипи на ее западной стороне исключал продвижение там войск в первые месяцы года.

В успехе этой рискованной операции сомневался даже друг Гранта Шерман, не понимавший, как же армия обойдется без коммуникаций. Дождавшись хорошей погоды, Грант (в промежутке он провел ряд вспомогательных операций) в начале апреля двинул армию по западному берегу реки на юг. После утомительного похода армия 30 апреля вышла в намеченный пункт и начала переправу через Миссисипи. Легко отбив сопротивление небольших гарнизонов южан на восточном берегу, северяне двинулись на Виксберг.

Пембертон находился тогда в столице Миссисипи – Джексоне. Узнав о наступлении Гранта, он ринулся в Виксберг, гарнизон которого составлял в то время 35 тысяч человек. Командующий силами Конфедерации на Западе Джозеф Джонстон, находившийся в Таллахоме при армии Брэкстона Брэгга, прислал Пембертону приказ: срочно стянуть в ударный кулак все имеющиеся в районе части, пойти навстречу Гранту и разбить его. А 9 мая и сам Джонстон получил по телеграфу приказ военного министра Конфедерации Джорджа Седдона: немедленно ехать к месту событий.

Узнав, что южане стягивают к Виксбергу войска, Грант решил не дать им соединиться. Взятию Виксберга, последнего оплота мятежников на Миссисипи, придавалось чрезвычайное значение. Поскольку основной поток свежих частей мятежников шел к Виксбергу с востока, через Джексон, Грант решил захватить вначале его, чтобы помешать силам Пембертона и Джонстона соединиться у Виксберга.

Погрузив боеприпасы и продовольствие в спешно сформированный обоз из 120 захваченных у мятежников телег, фургонов и даже конфискованных у населения колясок, Грант 7 мая широким фронтом двинул войска вперед. На этом этапе операции он применил все тот же рискованный, но эффективный тактический шаг: полностью отказался от коммуникаций и наступал прямо по тылам противника, сквозь них, «снабжая армию на местности». В южной прессе появились обвинения Гранта в мародерстве и бесчестных методах ведения войны. Но шаг этот диктовался беспощадной логикой воины.

«Исчезнувшее» войско Гранта по приказу Пембертона разыскивали кавалерийские разъезды, но безуспешно. Только когда утром 14 мая прервалась телеграфная связь Виксберга с Джексоном, Пембертон догадался, что произошло. Грант к этому времени после короткого боя с почти немедленно бежавшими южанами занял Джексон, после чего поспешил к Виксбергу, Навстречу ему из Виксберга торопилось «спасать» Джексон 22-тысячное войско южан во главе с Пембертоном. Но встретился с Грантом он гораздо ближе.

Это произошло у железнодорожной станции Эдвардс, у подножия высокого холма Чемпионс и на его склонах. 16 мая, обнаружив приближение частей Гранта, Пембертон приказал занять оборону на холме Чемпионс и вокруг него, причем на самой вершине были установлены орудия. В упорном бою северяне сбросили конфедератов с холма, но основным силам противника удалось спастись бегством: Грант поручил корпусу Мак-Клернанда блокировать южанам пути отхода. Однако едва те бросились бежать с Чемпионса, солдаты Мак-Клернанда, как по команде расступились, и серый поток промчался мимо них.

Правда, другие части северян бросились догонять беглецов; к ним, придя в себя от испуга, присоединились и части Мак-Клернанда. Но конфедераты уже успели добраться до Биг-Блэк-Ривер и переправиться через нее. Лишь небольшую их группу успели обогнать части Шермана, блокировавшие дорогу у ручья Вейкер. Южане кинулись бежать на юг, побросав орудия, обозы, даже винтовки.

Уже 17 мая армия Гранта начала переправу через Биг-Блэк-Ривер, от которой до Виксберга было рукой подать. На следующий день, 18 мая, северяне, приблизившись к Виксбергу и начав его обстрел, приступили к осаде города. И одновременно завершился беспримерный марш Гранта по тылам конфедератов.

19 мая начался общий штурм Виксберга, но обороняющиеся сумели отбить его мощным артиллерийским огнем. То же произошло и при повторном штурме, 22-го числа, правда, сопровождалось неприятным инцидентом: когда Грант, чтобы избежать напрасных потерь, приказал отойти, ему принесли записку от Мак-Клернанда. Тот умолял возобновить атаку, так как он «частично» захватил какие-то два форта, и теперь, мол, самое время развить успех. Грант возобновил атаку, но это привело лишь к новым жертвам. А Мак-Клернанд, как выяснилось, попросту обманул командующего: его части заняли всего лишь оставленные южанами траншеи перед двумя фортами, не взятыми им ни «частично», ни как-либо еще.

Сдерживая себя, Грант решил было не наказывать незадачливого генерала, но 22 мая зарвавшийся Мак-Клернанд издал по своему корпусу приказ, где благодарил солдат за «подвиги», совершенные ими при «взятии» пустых траншей, и советовал другим подразделениям действовать «так же решительно и смело», как он и его корпус. Узнав об этом возмутительном приказе из газет, Грант немедленно отправил Мак-Клернанда в тыл.

В те дни еще не все части Гранта подтянулись к Виксбергу; в начале осады их было не более 34 тысяч человек. Но уже к первым числам июня город осаждали 54 тысяч. Виксберг же обороняли около 30 тысяч человек. После того как по приказу Гранта части Шермана отбили приближавшееся к Виксбергу 30-тысячное войско, собранное Джонстоном, стало ясно, что город обречен. Тяготы осадной жизни, постоянные обстрелы надломили дух воинства Пембертона.

К концу июня Виксберг осаждала уже 70-тысячная армия северян. Грант назначил решающий штурм на 6 июля. Однако еще 3 июля Пембертон и его штаб, признав сопротивление бессмысленным, запросили Гранта о возможности перемирия во избежание дальнейшего кровопролития. Грант ответил своим уже привычным условием – безоговорочная капитуляция.

Рано утром 4 июля 29 тысяч 511 солдат и офицеров во главе с Пембертоном вышли из-за укреплений Виксберга и сложили оружие к ногам победителей. Грант, конечно, не планировал этого заранее, но случилось так, что этот триумф, как и победа при Геттисберге, совпал с Днем независимости США.

Карта: