Стараясь сохранять спокойствие, президент Линкольн периодически напоминал «Маку» о необходимости активных действий. В конце концов, выведенный медлительностью «Мака» из себя, он 27 января 1862 года издал военный приказ №1, которым Мак-Клеллану предписывалось начать наступление в Виргинию не позднее 22 февраля - в день рождения Джорджа Вашингтона, чтимый в США наравне с главными национальными праздниками. Генералу пришлось спешно готовить план наступления. Логика подсказывала, что основным объектом атаки должен стать Ричмонд, но как лучше подобраться к нему? Генералу было предложено два варианта: по суше, через печально памятный Булл-Ран, или же морским путем, перевезя на судах Потомакскую армию к низовьям реки Джеймс, где северяне с начала войны удерживали мощный форт Монро. В неприемлемости первого варианта Мак-Клеллан и Пинкертон уже отчасти сумели убедить страну.

Поэтому Мак-Клеллан склонился ко второму варианту, передав о своем намерении Линкольну и новому министру обороны Эдвину Стэнтону. На предложение о крупномасштабном десанте в форт Монро Линкольн спросил Мак-Клеллана, не окончится ли его затея катастрофой: ведь, по заверениям генерала, в районе Булл-Рана стояла примерно 120-тысячная армия южан, и было бы легкомысленно оставлять ее наедине с беззащитным Вашингтоном.

В ответ Мак-Клеллан засыпал президента и Стэнтона множеством доводов, аргументов, цифр, и в итоге его план (морская операция) был одобрен. Линкольн, правда, поставил обязательное условие: у столицы должна остаться определенная часть Потомакской армии (конкретное число войск не называлось) на случай попытки южан атаковать ее. «Маленький Наполеон» немедленно возразил, что в таком случае он не успеет подготовить «ослабленную» армию к 22 февраля, и выговорил себе неопределенный срок для «дополнительной» подготовки.

Затем произошла примечательная история. Поскольку Мак-Клеллан явно не собирался трогаться с места. Линкольн 8 марта потребовал, чтобы операция была начата не позднее 18 марта. Но уже на следующий день, 9 марта, армия Джозефа Джонстона неожиданно ушла с позиций у Булл-Рана и, перейдя реку Джеймс, расположилась на ее южном берегу. Как стало известно позднее, разведка южан узнала о плане Мак-Клеллана, а их командование заранее блокировало возможные пути атак из форта Монро. Интересно, что при торжественном вступлении частей Потомакской армии в пустые траншеи, оставленные накануне противником, обнаружилось несоответствие размеров бывшего лагеря конфедератов тому числу их войск, которое постоянно называл Мак-Клеллан. Несложные подсчеты показали, что там находилось примерно 45-50 тыс. человек. И тогда президент снял Мак-Клеллана с поста главнокомандующего 11 марта, правда, мотивировав это тем, что в связи со сложной операцией в тылу противника генерал не может занимать одновременно и свой бывший пост, так как главнокомандующий должен находиться в Вашингтоне и координировать действия всех вооруженных сил Союза.

После бесконечных проволочек Мак-Клеллан 17 марта начал погрузку своих войск на суда, чтобы затем вы садиться на небольшом Виргинском полуостров в междуречье Джемса и Йорка. Остается загадкой, каким образом Мак-Клеллан, по образованию военный инженер, мог пойти на столь безрассудный шаг: на этом узком пятачке Потомакская армия, лишившись возможности маневра (слева и справа были реки, позади - Атлантика, а впереди - мощная виргинская армия), оказывалась в ловушке, в которую явилась добровольно.

После сложного «круиза» части Потомакской армии в начале апреля стали высаживаться в форте Монро и занимать стратегически безнадежные позиции на Полуострове, с которых самонадеянный Мак-Клеллан собирался атаковать сверхукрепленный Ричмонд. Именно там 4 апреля он получил необычно резкую телеграмму от Линкольна, в которой президент сообщал, что, поскольку Мак-Клеллан не выполнил данных ему указаний по защите Вашингтона, то он, Линкольн, своей властью главнокомандующего задержал в Александрии уже готовый к отправке корпус Ирвина Мак-Дауэлла и направил его в район станции Манассас.

Этот шаг президента был вызван не только нарушением данного Мак-Клелланом обещания, но и малоприятным для Союза изменением военной ситуации в долине реки Шенандоа, где армия генерала-северянина Натаниеля Бэнкса несколько раз была разбита меньшими по численности частями энергичного и решительного Джексона Каменная Стена. Особенно чувствительным для северян было поражение у Кернстауна (23 марта), после получения известия о котором Линкольн распорядился изъять из Потомакской армии свыше 30 тысяч человек, чтобы разместить их на пути возможного наступления южан на Вашингтон. Зная об умелом, стремительном маневрировании южан, Линкольн допускал, что части Джонстона без особых усилий сумеют при желании возвратиться в район Булл-Рана и занять исходные позиции.

Мак-Клеллану пришлось смириться с потерей части своего войска, зато он получил на случай неудачи «неопровержимую» отговорку: в самый решающий момент ему помешали, отобрав лучший корпус. Вот с такими отнюдь не боевыми настроениями генерал Мак-Клеллан приступил к кампании на Полуострове.

Высадившись на Полуострове, части Потомакской армии беспомощно топтались там, хотя быстрый марш, возможно, и позволил бы им добиться определенного успеха. Если подходить всерьез к официально провозглашенной Мак-Клелланом основной задаче операции - штурм и захват Ричмонда - то следует заметить, что в первые дни кампании перед ним находились всего две относительно серьезные преграды на пути к Ричмонду: речушка Уорвик и более или менее укрепленный город Йорктаун. Однако три мощных корпуса Потомакской армии около месяца стояли без движения перед этими «препятствиями», а командующий армией даже не делал попыток наступать.

Пока армия Мак-Клеллана продолжала стоять в относительной близости от Ричмонда, руководство южан было обеспокоено. К тому же из Долины пришли сведения, что северяне намерены бросить почти всю группу Бэнкса к Манассасу, откуда она вместе с частями Мак-Дауэлла двинулась бы на Ричмонд с севера. Это грозило Конфедерации катастрофой, и южане решили нанести упреждающий удар. Джексон, временно ушедший из Долины, немедленно был возвращен туда. При его армии находился тогда и генерал Роберт Ли, официально занимавший должность военного советника при штабе президента Дэвиса. Узнав, что для соединения с Бэнксом и последующего наступления на Ричмонд движутся с запада части Джона Фремонта, Джексон и Ли решили, не дожидаясь соединения этих двух групп, разгромить их поочередно. 8 мая стремительным, внезапным ударом Джексон разбил передовые отряды Фремонта близ деревушки Мак-Дауэлл, в отрогах Аллеганских гор. И сразу же после этого войско Джексона ринулось на Бэнкса. Тот немедленно отступил, но Джексон, в конце концов, нагнал его и дважды подряд, у Фронт-Ройала и у Винчестера (23 и 25 мая), нанес северянам чувствительные поражения. Части Бэнкса в панике бежали к Харперс-Ферри, где и переправились за Потомак.

В итоге Линкольн был вынужден проститься с идеей двойного наступления на Ричмонд и остановить уже вышедший было в поход корпус Мак-Дауэлла у Фредериксберга. Была сделана попытка «расправиться» с Джексоном, но тот, умело маневрируя среди превосходивших по численности войск северян, сумел 8 июня разгромить Фремонта у Кросс-Киз, а 9 июня - группу генерала Джона Шилдса в Порт-Рипаблик. В итоге довольно короткой кампании (с 30 апреля по 9 июня) Джексон и его 18-тысячное войско не только выстояли против преследовавших их северян, имевших в общей сложности до 70 тысяч войск, но и сумели изрядно потрепать их. Эта, как может показаться, локальная кампания внесла серьезные коррективы в планы северян: идея натиска на Ричмонд еще и с севера рухнула, а Мак-Клеллан получил новые основания ссылаться на «отсутствие помощи», что не позволяло рассчитывать и на его столь ожидаемый всем Севером удар.

Широко известив страну о «падении» Йорктауна, который южане из тактических соображений оставили вообще без боя в ночь на 4 мая, Мак-Дауэлл медленно двинулся вперед. На западном берегу Уорвика северян ждал «сюрприз»: конфедераты поставили на пути их продвижения крохотные мины, изобретенные генералом Габриэлом Рейнсом. Впрочем, Мак-Клеллан быстро «изобрел» средство борьбы с минированием - приказал прислать к нему группу пленных южан, которых он заставлял разминировать проходы для Потомакской армии.

К 25 мая северяне оказались у железнодорожной станции Фэйр-Оукс, в 7 милях к северо-востоку от Ричмонда. Уже без всяких биноклей можно было разглядеть колокольни церквей столицы Конфедерации. Правда, путь северянам преграждала широкая река Чикахомини, но южане, отходя, не успели уничтожить мосты через нее, да и саперы Мак-Клеллана уже навели несколько понтонных мостов. Оставалось только переправиться и начать штурм города, чего трусливый командующий вовсе не собирался делать.

Вместо этого он вновь стал сообщать в Вашингтон, что по данным его разведки, Ричмонд защищают не менее 200 тысяч человек, хотя реально, учитывая и силы городского ополчения, столицу Конфедерации защищали в те дни 63 тысяч. Характерно, что сами конфедераты считали положение безнадежным, правительство распорядилось упаковать архивы и личные вещи, чтобы в любой момент начать эвакуацию. Лишь генерал Джонстон, уже имевший дело с «Наполеоном», верил, что можно не только отогнать, но и разгромить его.

31 мая, когда Мак-Клеллан наконец решился начать переправу через Чикахомини, южане нанесли сильный удар, причем направили его на части, уже форсировавшие реку. К счастью, к ним на помощь, не дожидаясь приказа Мак-Клеллана, пришли войска с северного берега, что и спасло Потомакскую армию от серьезного разгрома. В сражении был тяжело ранен и надолго выбыл из строя один из военных лидеров южан, генерал Джонстон, пытавшийся сам повести в атаку войска, когда его план начал срываться. У Мак-Клеллана были все основания продолжать натиск (конфедераты не верили, как показывает переписка их руководства, в возможность спасти Ричмонд), но он вновь остановился, хотя и сообщил в Вашингтон о «грандиозной победе».

После ранения Джонстона президент Дэвис назначил на его место генерала Ли, и тогда же, 1 июня, виргинские войска, защищавшие Ричмонд и прилегающие районы, получили название Северовиргинской армии, остававшейся до конца войны главной армией Юга. Ли сразу же приступил к действиям, бросив в тыл Мак-Клеллана мощную кавалерийскую группу Джеба Стюарта. В мастерски проведенном рейде (с 12 по 15 июня) Стюарт совершил своеобразный круг едва ли не по всему периметру обороны северян, выяснив при этом их примерную численность, позиции и намерения. На основе этих данных Ли решил повторить прием Джонстона - разгромить северян по частям, используя их разделенность рекой (Мак-Клеллан все еще не удосужился переправить всю армию на северный берег).

Известив о своем плане Джексона Каменная Стена, Ли предложил ему нанести одновременный удар по флангу северян. 26 июня началась битва, продолжавшаяся семь дней, и потому вошедшая в историю как Семидневная битва. Несмотря на все усилия южан, на мощную фланговую атаку Джексона, северяне защищались умело, мужественно, переходили в контратаки и если бы не постоянные приказы Мак-Клеллана об отходах, наскоки Ли и Джексона были бы отбиты и Потомакская армия смогла бы продолжать наступление на Ричмонд. Но Мак-Клеллан, как обычно, использовал активные действия противника как очередной повод к остановке и отступлению. Линкольн и Стэнтон, уже привыкшие к «тактике» командующего, отказывали ему в систематических просьбах о подкреплениях, резонно указывая, что у него вполне достаточно войск.

Отступив в ходе Семидневной битвы, Мак-Клеллан остановился на северном берегу Джеймса, близ Малверн-Хилла, где конфедераты нанесли ему еще один удар, завершивший эту битву. И у Малверн-Хилла дело могло бы обернуться по-другому: солдаты и офицеры Потомакской армии, мало-помалу приобретая и усваивая боевой опыт, сражались отважнее, смелее, нередко сами рвались в бой вопреки запретам командующего. Но Мак-Клеллан и на этот раз приказал отступать, и северяне откатились от Ричмонда миль на двадцать.

Карты:

Кампания на Полуострове.

Рейд Джеба Стюарта вокруг позиций Потомакской армии.

Сражение при Малверн-Хилл.