Сам капитан вместе с сержантом Палмером должен был приехать с севера примерно через полчаса, а еще через час-полтора двумя разными группами должны были подтянуться Долхард, Дженкинс, Фишер и Скарлок. Остальных Колбэрн пока оставил в небольшой тенистой рощице, примерно в миле к востоку от города, на тот случай, если придется покидать это поселение в спешке да еще и с погоней на хвосте.

Трое всадников не спеша въехали на площадь. Лошадь сержанта, уже наверняка успевшая подустать от этих петляний вокруг городка, почуяла воду и, радостно фыркнув, уверенным шагом направилась прямо к поилке. И Баркли не стал ее удерживать. Вместо этого он спешился, и, подойдя к колодцу, набрал ведро воды и вылил его в поилку. Гризли и Шэп тоже спешились, чтобы помочь товарищу. И уже через минуту все три лошади, довольно фыркая, погрузили свои губы в свежую, колодезную воду.

Пока кони пили, их владельцы внимательно оглядывались по сторонам. Четверо янки, торчавших на крыльце здания, именуемого мэрией, удостоились неприязненного взгляда. Но дальше этого дело не пошло. Разве только Шэп пробормотал что-то нелестное в их адрес, но так, что его услышали только товарищи, да и те слов не разобрали.

Наверно, в другой ситуации ни один из ребят не отказал бы себе в удовольствии проучить нескольких северян, но в данный момент они не могли себе этого позволить. А потому, отвернувшись от здания мэрии, они продолжили осмотр, и вскоре их внимание привлекла бумага, висящая на стене офиса шерифа.

Гризли и Шэп, не сговариваясь, направились к офису, лишь Баркли остался у поилки, присматривая за лошадьми.

- Ну, что ты думаешь по этому поводу? – поинтересовался лейтенант, пробежавшись по бумаге глазами. В ответ Дэн сперва сплюнул, а потом ответил.

– Не выпить, не подраться, не выругаться – скучно они здесь живут, - а затем тихо добавил. – Хотя, эти чертовы янки никогда не умели веселиться. А теперь еще и другим не дают.

_________________________________________

Пока парни читали объявление, из двери офиса вышли двое: сержант-янки, по состоянию помятой фуражки и формы которого можно было предположить, что из армии он уже уволился, но мирным человеком ещё не стал, и высокий худой человек в барсучьей шапке и охотничьей куртке, перепоясанной широким ремнём.

Сержант не спеша огляделся. Пояс с револьвером у него "по-ковбойски" низко висел на бёдрах. Внимательные глаза, казалось, пытались высмотреть внутренность каждого предмета в пределах ближайшей мили. Хмыкнув каким-то своим мыслям, он сказал человеку в барсучьей шапке:

- Приведи лошадей, Стикс.

Вслед за сержантом и охотником на порог вырвался крепенький рыжий тип с шерифским значком.

- Мистер Ганн! - быстро обратился он к сержанту. - Вашу поездку нельзя отложить на пару часов? Вы меня одного оставляете, что ли?

Шериф явно нервничал. Но сержанта его нервозность не вразумила.

- Босс ждёт от меня результатов, - сказал он спокойно. Сержант был среднего роста, но спину держал абсолютно прямо, голову высоко и поэтому с некоторого расстояния казался выше, чем он есть на самом деле. К тому же создавалось впечатление, что он на всех и всё смотрит слегка свысока. - Сам справишься. Здесь остаётся большинство моих людей. К тому же, ты знаешь, я не люблю смотреть на подобные зрелища. И не прыгай тут, как мартовский козёл, - добавил он чуть тише. - Держи себя в руках.

Он отвернулся от шерифа и сделал пару шагов в сторону Гризли и Шепа.

- Привет, парни! Проездом в наших краях? - спросил он со вполне доброжелательной улыбкой.

Хотя глаза сержанта остались холодно прищуренными.

Самого законника Стюарт одарил лишь незначительным взглядом, почти сразу приписав того к «приспешникам» - людям, прислуживающим янки ради денег и уважения к собственной персоне.

Шэппард пока предпочитал молчать. Впрочем, ни от него, ни от лейтенанта не ускользнуло то, что, по словам сержанта, в городке намечалось какое-то «веселье». Причем, раз оно было не по вкусу шерифу, значит, не понравилось бы и остальным. А потому Гризли, натянуто улыбнувшись, добавил, пытаясь хоть что-то разузнать.

- Только, как я посмотрю – не спокойно у вас здесь. Наверно, не стоит и задерживаться.

_________________________________________

- От чего же? - вроде бы удивился сержант. - Городок тихий, благодаря стараниям нашего уважаемого мэра. Пейте, гуляйте. Только не забывайте о правилах приличия. - И он слегка кивнул в сторону "декрета". - Разумеется, если у вас нет лишних пятисот долларов в кармане, с которыми вы готовы расстаться. И помните, что любое убийство, даже в честной дуэли, карается виселицей. Так что правил немного, как видите, и они достаточно разумны. Честному гражданину бояться нечего.

Шериф посозерцал с минуту широкую спину сержанта. Вид у него был разочарованный, если не сказать, слегка пришибленный. Бросив беглый взгляд на чужаков, он наконец отвернулся и ушёл в офис. Зато подъехало трое верховых. Один - тот самый охотник, которого сержант назвал Стиксом. Он вёл в поводу крупную серую лошадь. Двое других носили солдатскую форму, примерно той же степени потрёпанности, как и их сержант. Разве что, на одном вместо фуражки красовалась кавалерийская шляпа.

- Нам пора, Нат, - сказал охотник хрипло и сплюнул прямо на порог шерифского офиса.

- Погоди, дай с людьми поговорить, - отмахнулся от него сержант. - Если ищете работу, я могу что-нибудь посоветовать. - Это уже относилось к Гризли и Дэну. - А если ищете неприятностей - то тоже можете обращаться прямо ко мне. - На этот раз он широко улыбнулся, продемонстрировав отсутствие одного из боковых зубов в верхней челюсти.

Мимо прокатила лёгкая бричка. Сидящий в ней человек демонстративно отвернулся, придерживая шляпу.

А потому, чуть улыбнувшись, но не сводя с сержант-янки прищуренного взгляда, лейтенант ответил.

- Хорошо, мистер. Если нам понадобится что либо из вами перечисленного, мы вас найдем, - и с этими словами он легонько дернул Шэппарда за рукав, давая понять, что им лучше уйти.

От Баркли, который по-прежнему стоял возле поилки и наблюдал за происходящим издали, не ускользнуло, как проезжавший мимо на бричке мужчина не стал приветствовать солдат янки. И Слим не смог сдержать легкой усмешки, мысленно окрестив это селение «славным городком».

_________________________________________

- Меня нетрудно отыскать, - пообещал сержант, после чего коснулся двумя пальцами козырька своей помятой фуражки, отвернулся и упругой походкой двинулся к лошадям. Расслышал ли он фразу Шепа, или нет, он не подал вида.

- Чёртовы южане... - начал было один из солдат, теребя лошадь и заставляя её гарцевать. Ему и не нужно было слышать ничьих фраз, чтобы косо смотреть на двух незнакомцев, отвлекающих командира от дела.

- Заткнись, Свен, - посоветовал сержант равнодушно и вскочил в седло.

Серая лошадь рванулась с места лихим галопом, едва вторая нога сержанта коснулась стремени, хотя у всадника не было ни шпор, ни хлыста. Солдаты и следопыт едва поспели вслед за своим начальником. Вся группа ветром умчалась через площадь, куда-то на другой конец Городка и быстро скрылись из виду.

Какой-то парень в рубашке с закатанными рукавами подвёл к поилке двух упряжных лошадей. Странное выражение досады и тревоги промелькнуло на его лице, когда он посмотрел из-под руки вслед умчавшимся янки. Потом парень взялся за ведро и вопросительно глянул на Слима.

- Не возражаете, мистер? - спросил он, прежде чем взяться поить своих лошадей.

- Шэп, ты часом не забыл – зачем мы здесь? – в ответ Дэниэл поморщился, словно у него начал болеть зуб, и нехотя ответил:

- Помню я, помню. Внимания к себе не привлекать, ни с кем не заводиться… Только… - Шэппард снова поморщился, вздохнул и что «только» договаривать не стал.

- Вот и не нарывайся, - подытожил лейтенант, направляясь обратно к поилке, где Баркли как раз разговаривал с каким-то парнем.

***
- Пользуйтесь сколько угодно, мистер, - дружелюбно ответил Слим на вопрос парня. А затем, проследив его взгляд, которым тот проводил уехавших солдат, в свою очередь спросил:

- Как я погляжу, в вашем городе не очень-то их жалуют. Полагаю, есть за что?

Подошедший Гризли, прежде, чем что-то сказать, внимательно оглядел незнакомца. Но затем, не заметив ничего подозрительного, произнес, вроде бы не обращаясь ни к кому конкретно, но в душе надеясь, что парень поддержит разговор.

- Кажется, эти янки уехали, чтобы не смотреть зрелище, устраиваемое шерифом. Интересно, что такого он собирается показать?

- Шерифом... Объявление читали? Вчера один проезжий парень повздорил с человеком сержанта Ганна. Кончилось дракой. Так что если задержитесь до полудня - увидите зрелище... - Он поддёрнул одну из лошадей за повод, не давая монополизировать поилку. - Шериф пообещал выпороть обоих. По декрету. - Он сплюнул и поморщился, будто упоминание о бумаге вызывало у него оскомину. - Платить ни тому, ни другому, было нечем. Только не верится, чтобы Ганн позволил бить прилюдно своего человека. Куда он поехал?...

В последней фразе проскользнула изрядная доля тревоги, будто любая поездка сержанта не предвещала ничего хорошего. Посмотрев на Слима, парень добавил:

- Я - Фрэнк Лассали. Вы сами-то... По домам возвращаетесь?

Незнакомые люди могли принести хоть какие-нибудь новости, хотя наверное, уже никому не верилось, что эти самые новости могут оказаться хорошими. И всё-таки, парень был не против завязать разговор. Только опасался, как бы чужаки не сочли его слишком любопытным. Поэтому и начал с нейтрального на его взгляд вопроса.

- Мне тоже интересно было бы знать, куда они укатили.

Тем временем, парень, похоже, был не против поболтать. По мнению Слима не стоило упускать такую возможность узнать что-то новое, а заодно поподробнее разузнать о том бедолаге, которого сегодня в полдень собирались выпороть. Поэтому Баркли кивком головы указал лейтенанту на здания в дальнем конце площади, туда, где располагался салун и лавки, предлагая им с Шэппардом идти туда, а его оставить здесь.

Гризли понял его намек.

- Пойдем, - обратил он к Шэпу. – А то у меня, как и у наших коней, в горле пересохло. Пусть они пьют здесь, а мы – выпьем там, - и с этими словами он направился по направлению к салуну. Шэп, немного злой после всего услышанного, потянулся за ним.

- Черт, ты слышал? Они собираются выпороть этого парня? И что, мы так просто развернемся и уедем? – тихо произнес он, когда они отошли на расстояние, с которого новый знакомый не мог их слышать. Стюарт понимал товарища. Судя по всему, повздоривший с человеком сержанта парень был южанином, вполне возможно, таким же солдатом, как и они. И бросать его на произвол судьбы было нехорошо. С другой стороны, их в отряде было не так уж много, и неизвестно сколько в местном гарнизоне солдат.

- Не горячись, - спокойно произнес Гризли, обдумывая ситуацию. – Сперва мы все разузнаем, дождемся капитана и уж тогда решим, что делать.

Разговаривая, они дошли до салуна, но заходить в него не стали, а направились чуть дальше, в одну из лавок.

- Добрый день, сэр, - поприветствовал Стюарт стоявшего за прилавком сухонького старичка, видимо, владельца магазинчика. – Мы бы хотели пополнить боеприпасы. Вы ими торгуете, надеюсь?

***

Оставшийся у поилки Слим тем временем вел беседу с новым знакомым.

- Приятно познакомится с вами, мистер Лассали. Меня зовут Барстон, Майк Барстон. И вы правы, мы с товарищами возвращаемся домой… - врать, что они техасцы Слим смысла не видел. Выговор у них у всех был далеко не местным, а потому, если парень не дурак – он быстро распознание вранье. А ложь – не лучшее начало для разговора. И потому, сержант после секундного молчания уточнил. – На восток, - и задал встречный вопрос - Вы тоже?

Но он не решился бы пояснить. В Техасе, как и на всей территории, совсем недавно бывшей Конфедеративными Штатами Америки, сохранялось военное положение, проще говоря - оккупация. Нужно было учиться не говорить прямо, потому что кто знает, кому твой собеседник передаст твои слова. А свой, южанин, поймёт, о чём идёт речь, и без пояснений.

- По шесть штук в одни руки, - невнятно проговорил он, пряча глаза. - Пол доллара за штуку. - При этом он не поторопился демонстрировать товар, а вместо этого несколько раз оглянулся на окна и двери. - Если хотите купить больше - надо разрешение от шерифа, мистера Корбетта. Простите, ребята! - И он пожал худыми плечами, избегая смотреть незнакомцам в глаза.

- Хотелось бы верить, что недолго, сэр, - искренне произнес он. А мысленно добавил: «И я бы много отдал ради этого». – В конце концов, солдаты захотят домой и уйдут…

Вообще-то признавать, что за каждым янки стоит семья: мать, жена, дети – Слиму было нелегко. Слишком трудно убивать человека, которого, как и тебя, ждут дома родные, которого, как и тебя, будут оплакивать… С другой стороны, по мнению сержанта – янки были врагами, и этим сами выбрали свою судьбу.

- Ну что ж, дай вам бог удачи вам на новом месте, - Баркли еще немного помолчал, а затем спросил, переводя разговор в нужную для него тему. – Скажите, а тот парень, которого хотят выпороть, он тоже возвращался домой? Или это заезжий саквояжник?

***
Такого оборота Гризли не ожидал. Идея капитана пополнить боеприпасы, как говорится в народе, «накрылась медным тазом». Выход оставался только – ограбить лавку. Вернее, не совсем ограбить, конечно. Обирать старика-лавочника никто из отряда естественно не стал бы, но если тот, в силу ограничений, не может им продать нужное количество патронов, то нужно ему «помочь». А именно – насильно забрать боеприпасы, оставив старику взамен деньги. Так и он окажется чист перед законом, и отряд получит то, что ему нужно.

Вот только прежде, чем принимать подобное решение, нужно было дождаться капитана, а потому Гризли пока лишь натянуто улыбнулся и ответил.

- Не густо, скажу я вам, мистер. Особенно учитывая, что по нынешним временам этот товар расходуется больше всего, - а затем, вытаскивая из кармана десять долларов, добавил. – Ну что ж, давайте нам с товарищем на двоих сколько можете.

- Я бы бросил это занятие, - пожаловался он. - Вы ещё спокойные, а есть такие, которые начинают хватать за грудки и требовать. А что я могу? Сами посудите, мне старуху мою кормить надо. А если обнаружится, что я продал патроны сверх нормы без письменного разрешения шерифа - меня же вздёрнут. Хуже того: если ограбят не дай Бог - так поди потом докажи, что я их не сам отдал. Чего только я по этому поводу не наслушался за последнее время! Но, увы... - Он так охотно говорил, потому что попались мирные покупатели, и это явно радовало лавочника. - Я и говорю всем: можете меня грабить. Только потом уж кормите мою старушку, если я не смогу доказать, что меня действительно ограбили. Да-а, времена нынче... Торговать не захочешь. Хотя... Говорят, в иных местах и похуже бывает. Вы небось всякого повидали, пока едете, и лучше меня всё знаете.

И он печально вздохнул, запирая железный шкаф и пряча ключи.

* * *
Парень у поилки между тем ответил Майклу с некоторым сомнением:

- Южанин - это точно. А вот по какому случаю здесь был... Наверное проездом. Мне вот на что интересно посмотреть: действительно эти янки и своему всыпят за драку, или чем-то отвертятся? - Он посмотрел на солнце. - Недолго ждать осталось. А если шериф начнёт сильно нервничать - так и полудня дожидаться не станет.

Между тем что-то незаметно начало меняться вокруг. Стало побольше народа, подъехала парочка телег, которые вместо того, чтобы прокатить дальше, на другую сторону площади, остановились, как-то боязливо прячась в тени почты. Вроде никто конкретно по площади без дела не шлялся, но если понаблюдать - то понятно становилось, что многие перебредают через открытое пространство слишком уж не спеша, и поглядывают на офис шерифа. Вроде маленький и довольно сонный, Городок оживал вопреки всякой логике, по которой днём большинство людей должны заниматься своей работой и не бродить по единственной улице без дела. Правда, некоторые прохожие напускали на себя деловой вид, явно прикидываясь, что просто шли мимо и вовсе не на площадь. Но большинство даже и вида никакого не делало. Техасцы - народ откровенный и скрывать своё ожидание они не собирались.

Потом к общему передвижению присоединились новые лица. Со стороны Мэрии, прямо через площадь, то есть мимо Слима и его собеседника, не спеша, продвигалась группа из двух солдат-янки и двух каких-то типов неопределённой наружности. Они не спешили, но курс держали явно в сторону тюрьмы. Двое штатских отстали и о чём-то заговорили с парочкой прохожих, после чего остались у коновязи напротив салуна, где к ним присоединилось ещё двое, до этого момента видимо сидевшие внутри заведения. Через минуту ещё пара человек в обычной одежде вышли из гостиницы. Да тут и остались, удобно устроившись по обе стороны двери. Один из них кивнул издалека продвигающимся к тюрьме солдатам-янки. Шериф вышел на крыльцо своего заведения, задрал голову и посмотрел на солнце. Вслед за ним вышло двое парней, вероятно, его помощники. Все трое так и остались пока стоять перед дверью офиса, поглядывая в сторону мэрии.

- Я же говорил! - сказал мистер Ласали, подхватив поводья своих лошадей. - Сейчас начнётся...

И он, кивнув Слиму, заспешил к фургону, который стоял в дальнем конце площади.

Как раз в этот момент лавочник, который только что продал двенадцать патронов Гризли и Шепу, сказал, покосившись на окно, из которого было видно, как группа янки направляется в сторону тюрьмы:

- Неужели они всё-таки это сделают?

- Да уж, не позавидуешь вам, - произнес стоящий рядом Шэппард. – Я-то всегда думал, что торговля дело прибыльное и уважаемое, - и трудно было понять, шутит он или говорит серьезно. – А времена нынче везде сложные…

Но продолжить Шэп не успел, поскольку старик отвлекся, глядя в окно. Судя по всему, на улице что-то происходило. И это что-то, наверняка, было связано с предстоящей публичной поркой.

- На все воля провидения, мистер, - ответил на никому конкретно не адресованный вопрос старика Гризли. – Хорошего вам дня, - и с этими словами вместе с Шэпом вышел на улицу.

Пройдя чуть вперед, лейтенант и Шэппард остановились на углу салуна, отсюда хорошо была видна вся площадь и то, что на ней происходило. Похоже, местные были правы – янки собрались спасти своего, заставив заезжего парня отдуваться за двоих. По крайней мере, именно на такую мысль наводила горстка солдат, направляющихся к тюрьме.

- Черт, горожане правы – янки не дадут своего в обиду, - прошипел Стюарту на ухо Шэппард, у которого при виде происходящего руки сами сжались в кулаки. – И что, мы будем просто стоять и смотреть?! Лейтенант?!

Гризли понимал горячность товарища, у него у самого от всего происходящего в душе начинала закипать злость. Никаким правосудием здесь и близко не пахло. С другой стороны, предпринимать что-то раньше, чем ситуация прояснится до конца было глупо. Да и что можно предпринять? Отбить парня силой? Вряд ли… А вот заплатить за него вполне реально, если бы только иметь эти пятьсот долларов.

Вообще-то, несколько дней назад они напали на дилижанс янки, перевозивший золото и деньги для какого-то форта. Так что, деньги у отряда были. Вот только они остались вместе с большей частью отряда, в роще в миле от города. А у Слима, Гризли и Шэпа в карманах от силы набралось бы долларов сто. В конце концов, они приехали сюда всего лишь пополнить запас патронов, а не скупить все местные лавчонки. Разве только смотаться в лагерь. Расстояние небольшое, за четверть часа можно обернуться…

- Ты как хочешь, а я не буду просто стоять и смотреть, - снова зашипел ему в ухо Шэппард, которому все труднее и труднее становилось сдерживаться себя.

- Не горячись, а сделай вот что… - спокойно ответил Гризли. - Возьми коня и пулей в лагерь, возьмешь там 500 долларов, скажешь я приказал. С капитаном я потом объяснюсь. Понял? Давай!

Тем временем Слим, также успевший понять, какие события назревают в городе, решил, что и дальше торчать посреди площади небезопасно, а потому, подхватив коней за поводья, он быстрым шагом направился к салуну, туда, куда ушли Гризли и Шэппард.

Услышавший приказ лейтенанта Шэп сперва немного растерялся, а затем на его лице появилась нехорошая улыбка.

- Понял! – ответил он, и, выйдя из-за угла, быстрым шагом направился на встречу Баркли. С сержантом они сошли как раз напротив салуна.

- Ты куда? – удивленно спросил Слим, когда Шэппард почти взлетел на свою лошадь.

- Будет янки сюрприз, - ответил тот, и с этими словами пришпорив коня, помчался в сторону лавок, на запад. Сержант проводил товарища немного растерянным взглядом и, привязав коней, устроился рядом с салуном и, облокотившись на столбик крыльца, начал не спеша скручивать сигарету, наблюдая за происходящим. И на душе у него было неспокойно.

___________________________________________

Между тем, солдаты добрались до шерифа, перекинулись с ним парой слов и исчезли внутри здания шерифского офиса.

Время шло, но ничего не происходило. Разве что, народ не расходился, а наоборот помаленьку собирался напротив тюрьмы. Даже лавочник, которого Гризли заподозрил в чтении мыслей, вышел на улицу и поднялся на крыльцо салуна, чтобы лучше видеть, что происходит. На самом деле, он не читал ничьих мыслей. Просто его уже с десяток раз пытались ограбить и набить морду за то, что не продаёт больше положенных шести патронов, поэтому свою "лекцию" о старушке-жене и тяжком житьи-бытьи лавочник начинал заводить всем новичкам сразу, не дожидаясь, пока покупатели начнут лезть с кулаками.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем со стороны мэрии показалась ещё одна группа людей. Их было всего трое: двое солдат сопровождали высокого светловолосого штатского. Когда вся троица шествовала через площадь, люди сторонились, давая дорогу. С более близкого расстояния стало видно, что пиджак высокого блондина висит на его широких плечах как-то странно. И действительно, он был одет только на одну руку, а на другое плечо лишь накинут. Левая рука человека покоилась на кожаной перевязи, а в правой он держал дымящуюся сигару, которой периодически салютовал горожанам.

- Прошу прощения, что всех задерживаю, - донеслось до Слима, когда троица проходила ближе всего к салуну. - Джентльмены! Прошу прощения! Сейчас мы покончим с этим делом...

Лавочник заметил покладистого покупателя и подошёл к Гризли.

- Это мэр, Росс Фланнаган, - прокомментировал он. - Говорят, он и кое-что полезное тут делает. Во всяком случае, он договорился, что весь гарнизон Эст-Сабина не будет торчать тут сутками и пугать народ.

Мэр поднялся на крыльцо шерифского офиса и повернулся к горожанам. Гомон стих. Большинству хотелось послушать, что скажет Росс Фланнаган.

- Сограждане! - начал блондин. - Я не думаю, что нам следует превращать рядовую драку в событие. Я, как ваш мэр, обязан присутствовать, но никому не возбраняется просто уйти и заниматься своими делами.

Мэр помолчал с минуту, но поскольку никто не изъявил желания уходить, он пожал плечами и кивнул шерифу. А сам отошёл и сел на плетёный стул, который ему вынес один из помощников.

Шериф откашлялся и вынул из кармана бумагу. Как раз в этот момент из дверей тюрьмы вывели двоих дебоширов. Один, невысокий и худощавый солдат-янки, оглядывался. Вид у него был довольно затравленный. Второй - среднего роста, крепкий на вид брюнет, мог показаться кому-нибудь из людей Колбэрна знакомым. Руки у арестантов были свободны, но по обе стороны от каждого стояло по солдату и ещё двое помощников шерифа подошли и остановились сзади.

- По правилам соблюдения порядка в Городке, - начал шериф, не особенно представляя себе, как именно нужно сформулировать свою речь, - за нарушение общественного порядка и драку в публичном месте к наказанию приговорены рядовой Стив Берри и... - он затруднился, какое бы слово прибавить для определения социального статуса арестованного, но быстро нашёлся, - и гражданин Чарльз Хезер. Поскольку нарушители отказались платить штраф, каждый из них получит по пятьдесят ударов кнутом. Командуйте, капрал, - с облегчением закончил рыжий шериф свою речь и отступил, пропустив вперёд высокого плечистого бородача, который вышел из дверей без кителя, сверкая белой нижней рубашкой, перечёркнутой кожаными подтяжками. На его кавалерийской шляпе не менее ярко, чем нижнее бельё, сверкали до блеска начищенные "перекрещенные кости" (точнее, сабли) - эмблема военных-северян. В руке он держал свёрнутый бухтой кнут.

- С кого начать? - спросил он у Фланнагана.

- С Берри, - бросил тот без малейшей запинки - и сунул сигару в рот.

Солдаты тут же вцепились в своего и потащили к коновязи. Парень заметался и попытался вырваться, что-то горячо заговорив своим. Но те только пожимали плечами и не собирались останавливаться. Капрал в нижнем белье шествовал следом.

- Поверить не могу! - выдохнул кто-то рядом с салуном.

Народ замер, так что казалось, можно услышать жужжание мухи на противоположной стороне площади...

- Он – янки? - спросил лейтенант, отвечая старику, хотя в глубине души и сам знал ответ. Конечно, мэр, скорее всего, был северянином.

Отвлеченный разговором со стариком, Гризли не сразу заметил, как солдаты вывели из здания тюрьмы двух арестантов. А потому, когда прозвучало имя Чарльз Хезер, Стюарт сперва подумал, что ослышался, но, взглянув на площадь, понял, что это не так.

- Чарли?! – если слышно произнес он, все еще не веря своим глазам. «Говорят, гора с горой не сойдется, а человек с человеком…» - мелькнуло в голове. О том, что привело Хезера в Техас, можно было гадать. Ведь после капитуляции он хотел вернуться на свою ферму. Впрочем, выяснить, как Чарли тут оказался, можно было и потом, а в настоящий момент нужно было спасти его от порки. Теперь Гризли даже не особенно заботило, выпорют янки своего или нет. Хезер был их боевым товарищем, и этим было сказано все.

Сзади послышались торопливые шаги. Гризли обернулся, к нему подбежал слегка запыхавшийся Шэппард. На лице Дэна блуждала веселая улыбка, и в этот момент он немного походил на сумасшедшего.

- Готово, - радостно произнес он, хлопая себя по карману потертого пиджака. И, посмотрев на площадь, спросил. – Успел? Еще не началось? – Его взгляд скользнул по собравшейся толпе, а затем переместился к крыльцу тюрьмы, и глаза Шэппарда округлились. – Мать моя! – выдохнул он. – Это же… Это же Чарли Хезер?

- Потише! – опасаясь, что они могут привлечь к себе ненужное внимание, осадил товарища Гризли. – Пошли, - и с этими словами он, не торопясь, направился к тюрьме, изображая из себя любопытного зеваку, который хочет получше разглядеть происходящее. Шэп потянулся за ним.

Стоящий у салуна Слим естественно тоже узнал своего бывшего сослуживца, причем, раньше, чем Гризли, и от неожиданности даже перестал скручивать сигарету. От мысли, что сейчас его боевого товарища публично накажут солдаты-янки, внутри зародился отчаянный протест. Баркли огляделся, пытаясь отыскать взглядом Гризли, и увидел, как лейтенант вместе с Шэппардом выходящих из-за угла салуна и направляющихся к нему. Похоже, Шэп уже успел вернуться. Вопрос только куда он ездил? Но это можно было узнать и потом. А пока Слим немного поспешно, двинулся на встречу товарищам.

- Там Чарли, - тихо сообщил он.

- Я знаю, - последовал такой же тихий ответ Гризли. Как раз в это время двое солдат-янки тащили своего товарища к коновязи. Гризли проводил их взглядом, а затем прошел еще немного вперед, останавливаясь в нескольких метрах от офиса шерифа. Слим и Шэп встали рядом с ним. При этом Шэппард то и дело поглядывал на Чарли, стараясь привлечь внимание Хезера.

- Прекрати, если они что-то заподозрят – Чарли мы не поможем, - вновь осадил его Гризли. Шэп нахмурился, но крутиться перестал.

- Что, так и будем стоять? – недовольно прошипел он. – Чего мы ждем?

- Увидишь, - последовал краткий ответ.

***
И в это самое время с севера к городу не спеша подъезжали еще два всадника: Колбэрн и сержант Палмер.

___________________________________________

Росс Фланнаган не столько следил за тем, что творится у коновязи, сколько рассматривал толпу. Особенно "новичков", пришлых. Поэтому он просто не мог не заметить взгляды, которые Шеп адресовал Чарли Хезеру. Ещё бы он этого не заметил, когда это происходило буквально перед его носом. Фланнаган состроил задумчивое лицо. "Трое, и ещё один, с которым они явно знакомы... Сослуживцы скорее всего. По домам возвращаются? Может быть", - подумал он. Конечно, они могли быть просто людьми, которые в голодное время решили поискать работу ковбоев. Фланнаган взял их на заметку, но никаких особенных выводов пока не сделал.

Солдаты между тем стащили с товарища одежду, обнажив до пояса, и верёвкой крепко прикрутили его руки к коновязи. И тут же спешно отошли, уступив место высокому бородачу в нижней рубашке. Тот, не особо церемонясь, размотал кнут и приступил к делу. Сильно себя утруждать он явно не собирался, тем более что само количество ударов было нешуточное.

Внимание горожан переключилось на рядового Берри. Парень дёргался и всхлипывал при каждом ударе, но в целом не производил впечатление распоследнего слабака. Ударе на двадцатом он шлёпнулся на колени и уже не делал попыток подняться. Не сказать, чтобы зрелище кому-то нравилось. Человек мог быть хоть каким янки, но всё равно вызывать сочувствие, свяжи его при всём народе и начни полосовать кнутом. По счастью, в толпе почти не было женщин. Разве что, какая-то проститутка вышла из салуна и теперь со слезами на глазах вглядывалась в то, что происходит на другой стороне площади.

Закончив, бородач шагнул в сторону и теперь не спеша сматывал кнут, наблюдая за тем, как двое солдат отвязывают Стива Берри от коновязи. Шериф, довольный тем, что пока всё идёт спокойно и без лишних эксцессов, повернулся к Хезеру.

- Твоя очередь, - сказал он, кивнув в сторону коновязи.

Любоваться тем, как кого-то избивают кнутом, у Стюарта не было ни малейшего желания. А потому он отвернулся и вновь переключил все свое внимание на мэра. Выходило, Фланнаган действительно старался насаждать закон, пусть и не самыми гуманными методами. Закон, который был бы беспристрастен ко всем. С одной стороны, это вызывало уважение. С другой, лейтенанту нелегко было поверить в такую принципиальность и беспристрастность этого янки. Нет, Гризли уже давно не делил мир на черное и белое, и прекрасно понимал, что среди северян много честных и порядочных людей, точно также как среди южан можно встретить немало подлецов и негодяев. Но все равно, Фланнаган вызывал у него ничем не объяснимую антипатию.

Щелканье кнута, наконец, стихло. Солдаты отвязали своего, и шериф повернулся к Хезеру, давая понять, что пришла его очередь. Стоящий сбоку от лейтенанта Шэппард едва не взвился.

- Ну же… - только и прошипел он, не в силах поверить в то, что сейчас на его глазах горстка янки публично унизит товарища, а он будет просто стоять и смотреть. Баркли держался спокойнее, но это было лишь внешне. Внутри Майкл ощущал нервную дрожь, настолько сильным было напряжение, но говорить ничего не спешил, лишь смотрел на лейтенанта выжидающим взглядом.

«Пора!» - мысленно скомандовал себе Гризли, чувствуя, как сердце тревожно сжимается – затеянная им авантюра могла плохо закончиться, и лейтенант это прекрасно понимал, но отступать не собирался. А потому он повернулся и не спеша направился к крыльцу офиса шерифа. Баркли и Шэп хотели было пойти за ним, но он сделал им знак, чтобы оставались на месте.

- Извините, мистер Корбетт, но, по-моему, вы ошибаетесь, - громко произнес Грэй, стараясь, чтобы голос его звучал как можно более дружелюбно. Руки он тоже держал подальше от оружия, и даже слегка улыбался. – Этого парня нельзя пороть.

***
В это время с противоположной стороны площади, только что въехавшие в город Колбэрн и Палмер пробирались сквозь толпу, и, выйдя в первый ряд, остановились, внимательно наблюдая за происходящим. Вечно мрачноватый и невозмутимый сержант как-то странно хмыкнул и произнес:

- Интересно, куда это понесло нашего Гризли?

- Не знаю, но хочется верить, что он знает, что делает, - капитан наблюдал за развитием событий с легкой тревогой, недоумевая, какая нелегкая заставила лейтенанта вмешаться в процесс экзекуции. Чарли он еще не успел узнать, поскольку стоял достаточно далеко, да и все его внимание было приковано именно к Гризли, Слим и Шэпу.

___________________________________________

Шериф, который и без того чувствовал себя неуверенно, вздрогнул, когда Гризли обратился к нему.

- Что значит, нельзя? Он что, наследный принц?

Слова вырвались сами собой, мистер Корбетт совершенно не собирался шутить. Но его высказывание приняли за шутку и один из солдат усмехнулся, а парочка горожан, что были поближе, уставились на шерифа с удивлением. Зато Росс Фланнаган никакого удивления не показал. Он продолжал сидеть на своём стуле и в этот момент как раз поправлял перевязь, на которой покоилась его левая рука. Перевязь давила на шею и периодически Фланнаган испытывал потребность хоть как-то изменить её положение. Два его телохранителя ненавязчиво придвинулись, просто потому, что им не понравилась постановка вопроса, с которой Гризли обратился к шерифу и они решили держаться поближе к Фланнагану.

Кстати, солдатам-охранникам никто никакой команды не подавал, поэтому они продолжали делать своё дело. Взяв Хезера под руки, они повели его к коновязи. Пока только повели, а не потащили. Но готовы были в любой момент применить силу, если это потребуется.

"Любопытно, что вы ещё скажете, мистер?" - думал про себя мэр, приладив перевязь поудобнее и обнаруживая, что его сигара погасла.

- Дай огоньку, Джейк, - попросил он одного из телохранителей - и тот с готовностью вытащил спичку, чиркнул о штанину и протянул боссу. - Спасибо! - как ни в чём не бывало, поблагодарил мэр, продолжая наблюдать.

Солдатам, которые вели Чарли к коновязи, не удалось отойти далеко от офиса шерифа, поскольку дорогу им перегородили Слим и Шэп.

- По-моему, вы слишком рьяно выполняете свою работу ребята, - произнес первый. – Подождите, что решат шериф и мэр.

Второй только мрачно улыбнулся, едва сдерживаясь, чтобы не устроить драку. И Баркли, почувствовав это, с тревогой посмотрел на товарища и подумал, что лучше бы Гризли поторапливался со своими объяснениями, а то так никаких долларов не напасешься.